西晉末年爆發(fā)八王之亂時（約291年左右），北方的游牧民族（主要是匈奴、羯、鮮卑、羌及氐等五族）乘機(jī)起兵脫離晉朝，并陸續(xù)向中原地區(qū)內(nèi)遷。他們滅亡西晉后，擁兵自立，與東晉王朝南北對峙。史稱“五胡內(nèi)遷”，或“五胡亂華”。
這些少數(shù)民族在華北地區(qū)相繼建立了二十余個政權(quán)，其中“五涼（前涼、北涼、西涼、后涼、南涼）、四燕（前燕、后燕、南燕、北燕、）、三秦（前秦、西秦、后秦）、二趙（前趙、后趙）、成漢、夏”，這十六個國家存在時間較長，具有一定的影響力，因此這一階段被稱為五胡十六國時期。
十六國形勢圖
直到589年隋朝建立，才結(jié)束了中國從魏晉以來近400年的大分裂時期。
五胡內(nèi)遷是中國歷史上最混亂、分化的時期之一，是民族矛盾的高潮期，也是民族融合的先聲，對中華民族、中華文化的形成造成了持久的影響。
第一，北方民生凋敝，經(jīng)濟(jì)重心南移。
五胡十六國時期，少數(shù)民族制造了多起屠殺事件。比如臭名昭著的石勒，曾在一次戰(zhàn)役中屠殺百姓數(shù)十萬。此外，政權(quán)交替頻繁，戰(zhàn)亂不絕，大量人員向南方遷徙，造成北方人口劇減。
石勒
粗略估計(jì)，這一時期北方人口是西晉極盛時的四分之一，減少1500萬左右。出現(xiàn)了“人皆相食”“白骨遍野”的慘狀，北方民生經(jīng)濟(jì)遭受重創(chuàng)。
晉王室?guī)ьI(lǐng)大量中原人口南遷，史稱“衣冠南渡”。這改善了南方地廣人稀的問題。莊園主們有效地組織了大量勞動力，加以精耕細(xì)作的技術(shù)，和鐵犁牛耕的推廣，使南方的廣大良田得到開發(fā)。
長久下來，南方經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長，中國的經(jīng)濟(jì)重心實(shí)現(xiàn)南移。
第二，佛教飛速發(fā)展。
東晉建立后僧侶以清談為由，傳播佛教理論，得到了士大夫階層普遍接受，佛教開始在南方廣泛傳播。
399年，法顯跋涉萬里到天竺求法，是中國首個西行的僧侶。他將旅途見聞寫成《佛國記》，該書成為研究西域及印度史地的重要作品。
后趙皇帝石虎正式允許漢人出家。從此，佛教在中國遍地開花，于北朝時期達(dá)到鼎盛。且北方鑿窟造像之風(fēng)興起，莫高窟、龍門石窟等就開鑿于此時。
莫高窟《五臺山圖》局部
第三，民族大融合。
五胡內(nèi)遷雖然破壞了中原的政權(quán)和經(jīng)濟(jì)，但也使游牧民族與漢族產(chǎn)生了深層的文化經(jīng)濟(jì)交往。
十六國政權(quán)建立后，走向了漢化和封建化的趨勢。全面仿照漢人的生活方式、經(jīng)濟(jì)模式、政治制度。
比如北魏政權(quán)進(jìn)入中原后就開始吸取漢文化，到孝文帝時期則走向了全面漢化，完成了封建化改革。匈奴、羯、羌、氐戰(zhàn)敗后或被大量屠殺，或是逐漸被同化。最后，北魏統(tǒng)一北方，結(jié)束分裂的局面。
首先，漢武帝在擊敗匈奴后，除了遠(yuǎn)遁到塞外的游牧民，留在原地的匈奴部族，就已經(jīng)受到漢王朝控制。
南北匈奴分裂
東漢時期，朝廷更是大力招引匈奴各族內(nèi)遷，以便增加兵源和保證邊疆安全。三國時，魏晉繼續(xù)不遺余力將匈奴、羯、氐、鮮卑、羌等各異民族內(nèi)徙，以補(bǔ)充勞動力。
其次，魏晉時期北方草原的生態(tài)環(huán)境出現(xiàn)了重大變化。以西晉內(nèi)部“永嘉之亂”（304年-316年）為節(jié)點(diǎn)，中國正處在長達(dá)半個世紀(jì)的寒冷期，北方草原連年干旱。游牧民族“徙水草而居”的特性，引起了匈奴的大遷徙。他們不光是向南向東，內(nèi)遷中原。還有一支向西進(jìn)發(fā)，對羅馬帝國的隕落造成了間接影響。
最后，恰逢西晉王朝“八王之亂”，內(nèi)部空虛。出身匈奴的晉朝北部都尉劉淵，便趁機(jī)在并州（今山西和內(nèi)蒙古部分地區(qū)）獨(dú)立，假借漢朝正統(tǒng)自稱漢王。后改國號為趙，史稱“前趙”，也是十六國時期的第一個政權(quán)。 前趙取漢代官制，地方則沿習(xí)魏晉以來的州郡制，采用胡漢分治政策。
第一階段（304年-317年），西晉滅亡，少數(shù)民族紛紛自立。
在劉淵獨(dú)立的同時，巴氐族領(lǐng)袖李特率領(lǐng)難民，在益州起義，脫離晉朝。他的繼承人李雄于306年，稱帝，建國號“成”，史稱成漢。后來成漢完全控制了四川地區(qū)。
307年，晉懷帝司馬熾登基，八王之亂結(jié)束。但西晉政權(quán)搖搖欲墜。同年，晉朝的討虜將軍石勒也率領(lǐng)部下投效前趙，他戰(zhàn)功卓著，趁機(jī)擴(kuò)充了可觀的軍隊(duì)。
310年，前趙劉淵去世，劉聰篡位。劉聰于311年，率軍攻陷了西晉首都洛陽，擄晉懷帝司馬熾，史稱“永嘉之亂”。之后，晉懷帝被殺，司馬鄴在長安即位，是為晉愍帝。不久，被前趙俘獲。316年，西晉正式滅亡。
晉朝瑯邪王司馬睿在群臣的擁戴下，于317年在建康（今南京）即位，稱晉元帝，東晉建國。東晉王朝雖然是司馬氏稱帝，但其政權(quán)主要依賴江東士族——瑯琊王氏的勢力，時人稱東晉“王與馬，共天下”。
晉元帝司馬睿
第二階段（318年-383年），東晉立國，后趙崛起，前秦統(tǒng)一北方。
前趙內(nèi)部趨于分裂。劉聰死后，大將軍靳準(zhǔn)發(fā)動政變，自立為王。緊接著，大將劉曜和石勒攻入都城靖難，誅殺靳準(zhǔn)。318年，劉曜即位，封石勒為大司馬。
石勒吞并靳準(zhǔn)勢力后，控制了大片疆域。最終，在319年，石勒自立為趙王，史稱后趙，與前趙并立。后趙仍采取胡漢分治政策，但注意籠絡(luò)漢族士人，減輕租賦，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，推行儒家教育。
320年 ，晉涼州張茂繼位，建立前涼。
隨著河北、山西以及河南淮北等地相繼落入后趙之手，其勢日盛。327年，前趙攻擊前涼國，取得黃河以南地區(qū)。328年，石勒與劉曜決戰(zhàn)于洛陽。前趙大敗，劉曜被擒，后趙取而代之。這時，后趙占有了除東北、河西、新疆以外的整個北方地區(qū)。
后趙與東晉勢力對比
石勒于330年正式稱帝，并與東晉以淮水為界休戰(zhàn)，國力到達(dá)鼎盛。可惜好景不長，334年石勒去世，后趙內(nèi)部發(fā)生政變，石虎篡位。后趙石虎雖然崇佛，卻殘暴至極。為了滿足自己無度私欲，不僅強(qiáng)行征兵，還掠奪婦女。《晉書》記載他曾強(qiáng)征女子達(dá)3萬余人。
這時，東北和西北地區(qū)出現(xiàn)了新的統(tǒng)一政權(quán)。慕容皝在337年，稱燕王，前燕。342年，前燕遷都龍城（今遼寧朝陽）攻打高句麗王國。344年，前燕慕容皝消滅鮮卑宇文部落，統(tǒng)一了東北地區(qū)。345年，前涼王國擊敗焉耆，占領(lǐng)甘肅大部和西域地區(qū)。
后趙由盛轉(zhuǎn)衰在346年，石虎派兵攻打前涼失敗。石虎去世后，他的兒子們開始為王位相互廝殺爭奪。僅5年，后趙便因內(nèi)亂滅亡。
由于少數(shù)民族政權(quán)脆弱，東晉試圖收復(fù)更多失地。347年，東晉大將桓溫攻陷成都，滅亡了成漢帝國。但東晉內(nèi)部也不夠穩(wěn)定，其氐族降臣大將軍苻洪蠢蠢欲動。后其子苻健在其勢力范圍關(guān)隴地區(qū)稱王，于351年建立前秦。
之后苻堅(jiān)篡位，開始重用王猛，鎮(zhèn)壓內(nèi)部反對勢力。前秦走上了統(tǒng)一北方的道路。此時，前燕因內(nèi)政不治開始衰敗，王猛乘亂攻擊，兼并前燕國土。前秦軍隊(duì)勢如破竹，在376年消滅前涼、代國，大致統(tǒng)一華北。
隨即，前秦與東晉南北呈對峙之勢，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。
383年，八萬晉軍和號稱八十萬前秦軍隊(duì)在淝水展開決戰(zhàn)。結(jié)果，東晉名將謝玄以絕塵的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，以少勝多，瓦解了前秦的猛烈攻勢，東晉政權(quán)得以延續(xù)。
第三階段（384年-439年），北方再度混戰(zhàn)，最后由鮮卑族政權(quán)北魏統(tǒng)一，中國進(jìn)入南北朝時代。
384年，東晉反攻前秦，收復(fù)了漢水流域與淮北諸州。前秦衰微，北方再度陷入大分裂。慕容泓背叛前秦，建立西燕；同時慕容垂建立后燕；羌族姚萇自稱萬年秦王，建立后秦。不久。乞伏國仁叛變前秦獨(dú)立，建西秦。各國之間，混戰(zhàn)不斷。
最后，鮮卑人拓跋珪也脫離前秦，于386年建立北魏，北方趨于統(tǒng)一。
東晉則在420年被劉宋吞并，南方進(jìn)入南朝時代。
北魏先是統(tǒng)一內(nèi)部各族，政權(quán)穩(wěn)定后在397年征服了后燕，在拓展國土?xí)r，北魏也注重于鞏固內(nèi)部的既得區(qū)域，招攬大量漢族地主加入統(tǒng)治集團(tuán)，加速了民族融合。北魏穩(wěn)扎穩(wěn)打先后征服了后秦、夏國、柔然、北燕、北涼。
439年前后，北方被北魏王朝統(tǒng)一。持續(xù) 135年的五胡內(nèi)遷到此結(jié)束。
