達摩祖師這個人雖然在中國被尊為禪宗的開山祖師，但是普通百姓對這個名字其實并不熟悉。直到上個世紀八十年代，一部功夫電影《少林寺》風靡全國，讓少林寺得以在一夜之間成為一座老百姓耳熟能詳的佛寺，而達摩祖師這個名字也隨之為人所熟知。等到港臺武俠小說風靡大陸的時候，達摩祖師更是聲名顯赫，成了少林武功的開創者，一代武學大宗師，而他真正的禪宗祖師的身份，反而沒人提到。
傳說中的達摩跟真實歷史中的達摩到底有多大差距呢？可以說很大很大。達摩來自天竺，也就是印度，這一點爭議不大，不過仍有《洛陽伽藍記》說他來自波斯。當然我們可以無視，相信他是天竺來的高僧。
到了中國以后，正好碰上南北朝亂世，達摩率先去了南朝梁，因為梁武帝倡導信仰佛教，一輩子多次舍身入住佛寺，朝廷被迫花費大量的錢財才將他贖出來。他還親自寫下對佛教的論述著作。因此達摩到中國之后，先去南京找梁武帝。
然而兩個人見面之后，達摩就很不客氣。梁武帝先說自己登基之后，“造寺、寫經、度僧，不可勝記”，他問達摩，自己做了這么多事，究竟有多少功德。達摩劈頭蓋臉澆了一盆冷水，說他根本沒有任何功德，佛家所為應積極尋求無為的境界，不應追求世俗的功德，那才是最大的功德。其后，對于梁武帝的各種問題，達摩都是一通狂懟，把皇帝搞得灰頭土臉的，也就不待見他。
達摩碰了一鼻子灰，只好往北邊跑，渡過了長江，來到了北魏境內。傳說中達摩的“一葦渡江”就發生在此時，當然是不存在的。如果你連這種事都信，那我們就沒法聊了。
達摩來到北魏之后，就去了嵩山少林寺，在這里開宗立派，將禪宗傳到中國，而少林寺也從此成為禪宗祖庭。有人根據《景德傳燈錄》記載，認為達摩壓根沒有到過少林寺，因為書中記載達摩死于公元495年，而少林寺建成于496年。其實這沒什么道理，因為《景德傳燈錄》記載達摩的去世時間為魏孝明帝太和19年，魏孝明帝的年號中根本沒有太和，只有他之前的魏孝文帝才有太和這個年號，有人就據此認為達摩死于495年，這顯然不對。
《舊唐書》也證明，達摩在見過梁武帝之后，就去了少林寺。當然，在很多小說野史里，是達摩祖師創建了少林寺，這也不對。少林寺是魏孝文帝專門為天竺的高僧跋陀所建造的。跋陀東來見到孝文帝后，以精湛的佛法將其征服。從此孝文帝對跋陀言聽計從，任何需求都予以滿足。魏孝文帝為跋陀開鑿了云岡石窟，又在洛陽建造佛寺，后來跋陀要求清靜，孝文帝就在河南嵩山為他建造了少林寺。
達摩來到少林寺的時候，跋陀早已圓寂，達摩于是長期在此駐留，弘揚佛法。當然，也僅限于佛法，所謂少林武功，都跟他沒啥關系，那是長期戰亂過程中，寺院逐漸有了護寺僧兵，并逐漸發展出一些拳腳功夫，再糅合一些其他的民間技擊，最后形成了少林功夫。所謂《易筋經》、《洗髓經》更是后人假托達摩的名義寫成的。少林武功與達摩祖師一毛錢關系都沒有。
關于達摩的死，《舊唐書卷一百九十一》記載，達摩“遇毒而卒”，很明確的說，達摩是中毒而死的。到底是食物中毒，還是被人投毒，現在已經不可考。但是，達摩的死不像一些佛教書籍記載的那樣，安詳西歸，估計死時很痛苦。
