東道主是指古時中國民間宴請賓客的主人。在《左傳》中有《燭之武退秦師》一篇。文中燭之武對秦穆公說“若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害…"意思是說:讓鄭國存在下來，把它作為東方道上的主人(鄭在秦東方)，秦國使者往來，讓鄭國供應他們的資財食用物資，對于您也沒害處。這是"東道主"一詞首次出現。但總覺怪怪的。燭之武有求于秦穆公，卻自稱東方道上的主人？原來，古時院落大多座北朝南，在客廳和大門間的院中，在東西各鋪一條道路，東邊的道路專門主人走以示尊敬(西向)，西邊的道路專門賓客通行(東向)。時間長了，東邊道上的主人就被稱為東道主。其實是表示謙卑的意思。這樣燭之武自稱東道主，并不是把自己當主人，而是表示對秦的尊敬。
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