在美國西雅圖，波音公司的飛機博物館是旅游團必去的一個旅游景點。大概很少有公司像波音這樣，可以自豪地將公司經典產品一一陳列，參觀雖然收費，仍舊吸引了來自世界各地的參觀者。這里所展現的不僅僅是波音公司引以為傲的力作，也是全球航空業的發展歷程。
作為全球最大的民用和軍用航空公司，波音公司擁有非常成功的民用運輸機產品系列，截至2012年3月，該系列已擁有波音40、波音80、波音211、波音314、波音247、波音307、波音377、波音707、波音717、波音727、波音737、波音747、波音757、波音767、波音777、波音787客機。這些飛機都有一個共同的名字--波音。
從運郵件到載旅客
1918年，第一次世界大戰結束，大量廉價過剩的軍用飛機充斥市場。不過，當時美國航空郵件服務的需求卻很旺盛。
1919年3月，波音公司創始人威廉·波音和同事哈巴德駕駛波音C型水上飛機開辟了從加拿大維多利亞至美國西雅圖之間的航空郵件航線。這是第一條國際航空郵件航路。此后，波音公司開始涉足航空郵件業務，并越做越大。它把戰時的雙翼機通過更換金屬管結構機身改裝成能運輸更大載荷的郵件運輸機，獲得了市場認可。其中，DH-4飛機經波音公司更換輕質鋼管結構機身后成為美國20世紀20年代的主要郵件機，波音公司也因此獲得了大量資金。
在波音公司早期的水上郵件飛機中，有一款機型特別值得一提，那就是波音6型飛機。波音6型飛機于1919年首飛，和以往的波音水上飛機很不相同，它拋棄了笨重的浮筒，轉而采用船身式設計，即利用船形的機身實現水面起降。船身式設計的波音6型飛機阻力大為減小，載重量大增，除了可以運輸郵件外，還可以容納一名飛行員和兩名乘客。在8年的服役生涯中，波音6型飛機幾乎獨立承擔了從西雅圖往返加拿大維多利亞的國際郵件航班飛行任務。
在經歷了航空鋼管、電焊工藝等一系列技術革新后，1925年，波音公司推出了波音40型飛機。這是波音公司第一種進入滿負荷生產狀態的商用飛機，它于1927年投入服務。由于波音40飛機空機重量很小，這使它能裝載比競爭對手多一倍的有效載荷。
因為有效載荷大，運營成本低，波音40飛機在競爭中為波音公司爭取到了利潤豐厚的政府合同，這款飛機承擔了芝加哥和舊金山之間的運輸郵件業務。除了貨艙的郵件外，波音40的小型客艙還可以容納兩名乘客享受這趟23小時的飛行之旅，從而開創了航空旅行的先河。雖然以現代人的眼光看，波音40的客艙過于狹小，很不舒適，但這并沒有阻礙該機當時受到時尚人士的追捧。
1928年7月，在航空旅行業務上嘗到甜頭的波音公司推出了一款個頭更大的旅客機--波音80型飛機。這是波音公司有史以來第一種專門設計的雙翼客機，它設置了12個座位，安裝了3臺螺旋槳發動機。后來，經改進的波音80A型飛機可搭載18名旅客。
1930年，波音80A開始飛芝加哥到舊金山的20小時航線。這種乘坐舒適的客機一度使空中旅行成為一種時髦。波音80A擁有封閉式駕駛艙，客艙帶加熱功能；機身以布料覆蓋，配備了真皮座椅、沖水廁所、閱讀燈和熱水。每架飛機上都有一名注冊護士（空姐），幫助安撫暈機和過度緊張的乘客。該機的機身用鉚接的杜拉鋁方管取代了焊接鋼管，利用支撐結構在機身兩側形成了舷窗開口，這進一步保證了乘客的舒適性。可以說，波音80A型飛機讓波音公司走上商用航空之路，繼而成為現今商用飛機生產的巨擘。
從雙翼機到單翼機
為順應時代潮流，1930年，波音公司推出了自己的首款單翼郵件飛機--波音200。這種飛機外形圓滑，結構為全金屬；發動機配置了流線型的整流罩，后期型號的起落架可收放。波音200飛機一改雙翼布局，采用單翼，速度比此前的波音80A雙翼機快了一倍。此后，單翼飛機取代雙翼機，成為波音公司乃至世界航空業發展的主流。
1930年，波音公司開始全金屬客機的研制，并于1933年迎來了一個全新的時代：一款全金屬的下單翼雙發客機--波音247面世。該款飛機具有完美的流線型外觀，被人們譽為“第一種現代客機”。波音247的誕生具有劃時代意義，它首次采用半硬殼式全機身結構，可收放起落架和螺距可調螺旋槳，率先引入了控制面調整片、自動導航、機翼及水平尾翼除冰裝置等先進裝置及儀器，這為定義當時的“現代客機”提供了標準和參照。跟波音80型飛機相比，波音247的客艙非常舒適，它飛行快捷且更為安全。當時，波音247從紐約飛到洛杉磯需要20個小時，并設7個中途站，但仍比以往任何客機快7.5小時。它唯一的缺點就是客艙偏小，載客量偏少。
1938年底，波音307客機問世。這是世界上第一種投入使用并完全使用加壓客艙的客運飛機。該機最多可搭載5名機組人員及33名乘客。它的充壓客艙可以使飛機巡航高度顯著提高，從而遠離地表對流層惡劣天氣對飛行的干擾。和不使用加壓艙的普通客機的飛行高度1500~3000米相比，它的最大飛行高度可達9000米，故也被稱作“平流層客機”。波音307也是首架安排飛航工程師隨航負責技術性工作的客機，以便讓駕駛員專心飛行。波音307于1940年開始陸續交付給航空公司，可惜沒過多久便因第二次世界大戰爆發而停航。
從螺旋漿到噴氣式
20世紀50年代初，波音公司自籌資金研制了一款名為Dash80的噴氣式客機，它也被稱作波音367-80噴氣式客機驗證機。該款飛機成為日后經典客機--波音707以及美軍KC-135加油機的前身，它擁有4臺噴氣式發動機。
1955年8月，波音367-80驗證機在華盛頓湖上空做了不可思議的桶滾機動，震驚了世界。1957年，波音707問世，并憑借4發156座的巨大優勢，主導了整個20世紀60年代乃至20世紀70年代的民航服務。波音公司迅速成為全球領先的噴氣式客機制造商，同時也成為世界上最大的飛機制造商。波音707引領了人們乘坐噴氣式客機旅行的新潮流，定義了什么才是真正的現代噴氣式客機，使得螺旋槳客機被迅速淘汰。1959年，波音707改裝的VC-137客機正式成為美國總統的座駕“空軍一號”。值得一提的是，波音707還開創了該公司客機以7X7形式來命名客機的傳統，成為波音客機7字頭系列的重要開端。
1960年12月，波音公司宣布了143座的波音727客機方案。3年后，該型客機投入運營。有人說，波音公司推出的727猶如挖到了金礦；原本計劃只生產250架，怎料市場反應火爆，截至1984年停產，銷售量竟達到了1500余架，同時還繁衍出了客運、貨運和客貨型等不同機型。波音727是世界上第一種銷量達到1000架的客機，它采用“T”字形尾翼及三副后掛式機尾引擎，對跑道要求較低，是唯一采用非翼吊式發動機布局的波音客機。不過，波音727飛機有一個很大的缺點，那就是噪音水平很高。
20世紀60年代中期，波音公司認識到市場需要一種小型的100座中短程客機，于是在1964年啟動了波音737項目。737是單通道、雙引擎的窄體機，看上去似乎和波音公司制造大型高技術客機的理念背道而馳；不過，這次市場機遇又被波音公司敏銳地捕捉到。波音737在1968年投入服務后迅速成為全球最暢銷的噴氣式客機，40余年長盛不衰，被稱為世界航空史上最成功的民航客機。作為短途航線上的主力，該款飛機至今仍在生產中，已經先后推出四代產品，最新系列為波音737MAX，并在2016年的范堡羅航展上大放異彩。目前，波音737各系列飛機訂購數量超過了1.3萬架，交付數量超過9000架。特別值得注意的是，我國正在加緊研制的C919客機就是瞄準波音737作為將來市場上的主要競爭對手。
1966年，雄心勃勃的波音公司總裁威廉·艾倫啟動了波音747項目，意欲打造世界上最大的噴氣式客機，這是波音公司有史以來最大的一次豪賭。波音747研制成本巨大，到20世紀70年代初，波音公司已經欠下了20億美元的債務，一度瀕臨破產。
然而，在“747之父”、波音傳奇設計師喬·薩特的帶領下，1968年9月，首架波音747下線，次年2月首航，一舉扭轉了波音公司的被動局面。該型飛機可以搭載500余名乘客和服務員，航程達9656千米，成為20世紀最具標志性的噴氣式客機。
波音747的大小是波音707的2.5倍，為上下兩層，是全球首架寬體客機。它的載客量是當時其他任何客機的兩倍多，擁有洲際航程，徹底改變了航空業的面貌和人們的出行方式。波音公司現在已經累計交付了超過1500架波音747飛機，豪賭獲得了豐厚的回報。波音747于1970年開始服役，改寫了航空歷史，顯著提高了飛機航行的經濟性，使數百萬負擔不起旅費的人們有可能進行洲際旅游。作為全球最大的民航機，波音747壟斷著民用大型運輸機的市場，在空客A380投入服務之前，波音747保持全世界載客量最高飛機的紀錄長達37年。
具有“珍寶客機”美譽的波音747，也是現役的美國總統專機“空軍一號”采用的機型。不僅如此，在美國航天飛機服役時代，美國國家航空航天局也曾多次使用“大塊頭”的波音747來運輸航天飛機，運輸的方式就是將航天飛機固定在波音747的機背上。
1978年，為了提高產品線競爭力，波音公司連續推出了另外兩種新型客機，分別是單通道的窄體客機--波音757和雙通道的寬體客機--波音767。757與767兩者的駕駛艙設計相同，機組及維修人員很容易同時掌握這兩種飛機。這兩種飛機也是波音民航機中首先使用兩人操控的駕駛艙，還是波音客機中最先采用電子飛行儀表的客機。它們和波音737、747一道，構成了波音公司縝密的產品體系。
20世紀80年代末，波音公司成立了先進產品部門，負責制訂未來客機的發展計劃并確保產品的先進性。這個部門實施的第一個發展計劃就是卷土重來的雙發寬體大型客機--767-X，后來更名為波音777。
波音777的座位數為300~370座，介于波音767和747之間，雖不以體型稱雄，卻創下無數飛行紀錄。1993年，波音777成為波音公司歷史上首架采用飛機控制系統（fly-by-wire）的噴氣式飛機，也是航空歷史上首架完全以電腦設計開發的商用飛機，它正式開啟了飛機的模塊化生產之路，現在波音飛機的零件來自世界各地，之后再進行組裝。波音777飛機之所以非常成功，是因為具有良好的經濟性和高效性，在民航實際運營中被稱為航空公司的“賺錢利器”。到2011年7月，波音公司已經銷售出了1242架777飛機。
在波音777之后，波音公司先進產品部曾打算研發一款超音速巡航客機，即“音速巡航者”；然而，該機型受到了各大航空公司的冷遇，“音速巡航者”項目隨之取消。
2005年，在“音速巡航者”取消后，波音公司把資源轉向研發全新的波音787，其設計中大量使用“音速巡航者”開發中的新技術。為了實現節油20%的目標，波音787采用了全新的高效率發動機和復合材料機身，成為全球第一種主要采用復合材料制造的主流客機，有“夢幻客機”之稱。它不僅燃料效率高，而且擁有更大的窗口，機艙更寬闊舒適，可以給乘客更好的飛行體驗。
現在，波音777與波音787已暢銷全世界。以中國為例，有數據顯示，5000千米以上的中國民航航線中，有3/4是借助波音787和波音777這兩個機型實現的。
前不久，波音公司在其總部西雅圖舉行了盛大的百年慶典活動。代表波音公司最高成就的波音707、727、737、747、757、767和787等7X7系列客機悉數到場，列隊慶賀。這一排排大小不等但整齊排列的飛機似乎在向人們訴說著一代航空巨擘的不朽傳奇。
【責任編輯】趙菲
沈海軍
