所謂河西，就是今天甘肅省武威、酒泉、張掖等地區，因處黃河河套以西，地長且狹，故稱河西走廊。河西走廊緊鄰漢之隴西、北地二郡，其西南側是風光秀美的天然牧場祁連山脈，再過去河湟河谷就通到青藏高原了，漢朝時生活著古西羌人，既蠻荒又落后，中原王朝對其基本上不感興趣。其東北側則是內蒙古阿拉善高原，再過去就是古稱流沙地的騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠了，那里氣候惡劣荒無人煙，中原王朝對其也不敢興趣，只有位于巴丹吉林沙漠北緣的居延澤（今甘肅省額濟納旗東）水草豐美，且獨與漠北交界，嵌入北方少數民族腹地，軍事地位極其重要。除祁連牧場與居延澤外，河西走廊最重要的就是西北出口的敦煌了，只要一過此地玉門關，就是夢中的西域。
以上是攻占河西地的積極進取因素，另外它還有消極防守因素：因為河西地形高于隴西，而隴西地形又高于關中，一旦游牧民族由此走廊涌進，透入關隴，則長安西北永無寧歲。
在漢代以前，河西地區生活著強大的月氏人，其鼎盛時有控弦之士十幾萬，匈奴等族都要送質子于月氏以示順服。漢初的時候，匈奴后來居上，大敗月氏，月氏王的頭骨也成了匈奴單于的酒杯，月氏人無奈展開了悲壯的遷徙，遠遁到中亞古國大夏，也就是今天的阿富汗境內，擊敗當地的希臘后裔，建立起強大的農耕帝國（也就是后來的貴霜帝國）。而匈奴占領河西后，便可以將富饒的西域與絲綢之路掌握在手中，對漢朝形成壓制。后來還是神將霍去病出馬，一舉拿下河西走廊，從而切斷了匈奴與其西羌盟友聯系，并為最終的漠北大決戰、以及日后逐漸收攬西域，徹底擊滅匈奴掃清了障礙。
以后歷朝歷代也都是如此，如果中原王朝無法掌握河西，則重要的絲綢之路就無法保障，則中原王朝必然衰弱，北方游牧民族必然強大，中原王朝的末日也就不久了。
