滑膜炎指滑膜出現炎性反應，表現為關節疼痛，活動時加重，關節因積液而腫脹。
很多疾病都可能伴發滑膜炎的發生，像骨性關節炎、類風濕性關節炎、外傷等等。
骨性關節炎患者，關節軟骨本身磨損已經非常嚴重，表面出現皸裂、潰瘍或剝脫。如果活動過量，超過了關節能夠承受的能力，關節軟骨的碎屑大量產生并掉到關節腔內。
骨性關節炎不是不能維持活動，而是不能承受過度的活動。比如行走可以，但是跑跳不行，爬一兩層樓尚可，但爬山不行。就像年輕人頭天晚上胡吃海塞，第二天早上就又餓了，您六七十了，一頓吃撐了，一禮拜都消化不下去。
滑膜細胞一般情況下尚能維持關節在一定程度上的功能狀態。此時，滑膜細胞要清理這么多碎屑，自己是力所不逮，就要召集其他的炎性細胞來此共同協作。就像警察只能維持一般狀態下的治安，如果遇上暴亂，就得增派警力，武警就要出馬。
滑膜細胞開始增殖，就是增加勞動力，畢竟時間緊、任務重嗎！一增殖，滑膜就會變厚。為了運送更多的炎性細胞快速來此，滑膜下血管也增殖，就像馬上開通更多的高速公路，直通受損的關節。并且，血管的通透性也增加，以利于炎性細胞快速下車，向關節內進發。
炎性細胞都是白細胞家族的，它們可以殺滅細菌、病毒，也可以清理身體的有害物質。我們肌肉拉傷、關節扭傷、骨折等受傷時，炎性細胞一樣會快速聚集在受傷部位，引起局部紅、腫、熱、痛。它們來到受傷部位主要目的是快速清理死去的細胞、組織，為身體修復做預前準備。
紅腫熱痛都是炎性細胞釋放的炎性物質產生的結果。紅和熱是炎癥反應，腫是大量液體滲出，畢竟炎性細胞要靠體液來送到受傷的部位。并且，水腫也起到液壓夾板的作用限制局部的活動。疼痛是炎性物質刺激受損部位周圍的痛覺神經，使其處于高敏感狀態，稍受牽拉就產生劇痛，目的是讓你別動了，歇著吧您那！其實這都是為了你好，但你會覺得太痛苦了。
滑膜發炎后，滑膜細胞增殖，滑膜過度增厚，關節腔內充滿炎性細胞、過多的滑液和纖維化的膠原組織，這些都限制了關節的正常功能。滑膜成纖維樣細胞（B型）生產質量明顯下降，蘿卜多了不洗泥，透明質酸變小，對軟骨表面的潤滑作用也變差。滑膜細胞在炎癥細胞侵入的刺激下，會產生清除軟骨碎屑的酶(蛋白酶)。這蛋白酶可是六親不認，它才不管你是碎屑還是健康的軟骨，一律見著就消滅，這又會導致碎屑增多，反過來進一步刺激滑膜。
關節腔本來是輕度負壓狀態，現在充滿滑液，關節腫脹，關節就變得松弛不穩。炎性物質刺激關節囊的痛覺神經，使其致敏，對牽拉、腫脹極其敏感，稍一活動就產生疼痛。
正常的滑液應該是無色至淡黃色的透明液體，滴一滴在拇指上，和食指接觸分開可拉出絲，是具有粘性的。但滑膜炎的滑液顏色變深，也拉不出絲了，可見粘性降低。
骨性關節炎伴發的滑膜炎雖然關節退變是因，活動過量也是因，滑膜炎是果，但滑膜炎反過來也會損傷軟骨，形成惡性循環。所以，要認真對待，及時治療。
外傷像骨折、脫位、扭傷、關節囊撕裂等還可能引起關節內出血。必要時要用針頭將帶血的滑液抽出，一是減輕腫脹，二是避免血細胞引起關節黏連。
類風濕性關節炎是種免疫性疾病，人體自身的免疫細胞攻擊自身關節的滑膜，引起外周關節持續性滑膜炎。這種滑膜炎癥狀比較重，持續時間長，呈對稱性，就是雙側都會出現，只是時間上可能有早晚。病因不明，一般沒有外傷或過度活動病史。女性多見，是男性的3倍，多見于30-50歲人群。持續的滑膜炎會導致軟骨破壞和骨質的侵蝕，最終關節僵直、變形，喪失功能。
痛風也會引起急性滑膜炎。一般患者有高尿酸血癥。尿酸結晶石驟然增加，刺激滑膜誘發急性炎癥。常于夜里發作，出現劇烈的關節疼痛和腫脹。關節迅速紅、腫、熱、痛。最常見第一跖趾關節（大腳趾）、足跗骨關節、踝關節和膝關節。發作原因常為飲食過飽、外傷、手術、飲酒過量、降尿酸治療等。對癥用藥1-2天就明顯減輕，3-10天自行消退緩解。多次急性單關節發作后，部分患者出現慢性非對稱性滑膜炎。
假性痛風，即焦磷酸鈣沉積性關節炎，也可引起急性滑膜炎。此病多見于老年人，65-75歲發病率10-15％，85歲以上30-60％。發病機制不詳。大多數患者無癥狀。可能是老化的軟骨機化，有利于形成結晶石。急性發作時與痛風非常相似，引起急性滑膜炎。關節侵蝕以膝關節最常見，其他可能累及腕、肩、踝、肘、手等。未經治療可持續數天至1個月。關節穿刺、 消炎止痛藥、秋水仙堿和關節內注射糖皮質激素，可在10天內緩解。
痛風和假性痛風都需要抽取關節液檢查才能確診。
膝關節骨性關節炎伴發滑膜炎是最常見的，一般分為急性和慢性。
急性滑膜炎指2周內出現的關節腫脹、疼痛、活動時加重伴活動受限。大多數為單關節發作。多因行走、站立時間過長，短時間內活動過量，超過膝關節的負荷能力，滑膜受到機械物理性刺激導致關節腫痛。大多數經休息及藥物治療可在2-4周內緩解。
慢性滑膜炎指超過3個月的關節持續腫脹疼痛。多為重度骨關節炎或急性滑膜炎期不注意休息，治療不及時或不得當，滑膜增厚、變性。
滑膜炎發作常常被低估。臨床體檢除了觀察外形變化，對比健側關節等等，還要在關節極度屈曲時看松弛的關節處有沒有腫脹。做關節牽拉、內外翻等試驗可以了解關節囊痛覺神經是否致敏。浮髕試驗可以了解腫脹的程度。但如果腫脹得不是特別嚴重，體檢未必能夠觀察到。
國外通過核磁共振檢查，發現只被診斷為膝關節骨性關節炎的患者60%有滑膜炎，66%有關節積液。如果再做增強核磁，中到重度的骨關節炎患者95%有不同程度的滑膜炎，并且與疾病的嚴重程度呈比例。所以，很多急性或慢性的骨關節炎患者可能存在著滑膜炎，只是體檢沒有發現而已。現在B超檢查既方便又快捷，如果懷疑滑膜炎可以選擇，比體檢要精確。
