葉酸是一碳單位的載體，一碳單位在嘌呤、嘧啶、膽堿和某些氨基酸（Met、Cys、Gly、Ser、His）的合成中起重要作用。所以缺乏葉酸會造成蛋白質與核酸合成障礙，這對快速分裂的細胞影響較大，可導致巨紅細胞貧血（紅細胞巨大而極易破碎）等多種癥狀。如果孕早期缺乏葉酸，則可能造成胎兒先天性神經管畸形。
四氫葉酸是葉酸的活性形式
人體不能合成葉酸，只能從食物或藥物中攝取。葉酸是水溶性維生素，體內儲備有限（約5-10 mg），所以容易缺乏。正常成人予以缺乏葉酸飲食3周后，血清葉酸水平就會明顯降低。如果持續下去就會相繼出現各種血細胞改變，4個月后出現貧血癥狀。
葉酸分布廣泛，綠葉蔬菜、水果、酵母、蘑菇以及動物肝腎等組織富含葉酸。不過葉酸不穩定，容易被高溫破壞。苯巴比妥及口服避孕藥等藥物也會干擾葉酸吸收與代謝。所以孕婦等易缺乏葉酸的人群可以每天補充葉酸。一般人每天服用400微克即可。葉酸是水溶性維生素，服用稍多也不易造成毒性，一般認為每日服用不超過1000微克都是安全的。如果葉酸攝入超過安全標準，就有可能掩蓋一些疾病的癥狀或增加其發病風險，如維生素B12缺乏癥、白血病等。所以，如果想要服用大劑量葉酸，一定要先咨詢醫生。
現在有一些葉酸代謝相關基因的檢測，都是檢測相關基因的多態性。比如MTHFR（亞甲基四氫葉酸還原酶）基因C677T的檢測，CC型功能正常，CT型具有65%活性，TT型只具有30%活性。還有甲硫氨酸合成酶還原酶基因（MTRR）也有類似檢測。這兩個酶都是甲硫氨酸循環中的一環，活性偏低會影響甲基四氫葉酸代謝，所以需要額外補充葉酸。不過，這些檢測不是必須的，除非醫生有明確要求。因為根據中國疾病預防控制中心婦幼保健中心的建議，即使這兩種酶的多態性屬于最高風險的情況，也只需要每天補充800微克葉酸。
關于補充葉酸的藥物，據說持身份證去社區醫院或者婦幼保健院的婦幼保健科就可以領到免費的葉酸（傳說中的小白瓶葉酸），這是國家為了預防胎兒神經管畸形免費發放的，最為安全可靠。至于市售的各種葉酸補充劑，盡量選擇監管嚴格的藥品，因為保健品的質量難以保證，而且經常添加其他成分，有時會產生沖突。
現在有兩種似是而非的說法，其一是說國家免費發放的葉酸是合成的，有毒，要買他的天然的產品才行。這完全是謠言，是不正當競爭。國家怎么會免費發放有毒的藥物？其實，合成的葉酸不但沒有毒性，而且吸收率高于天然葉酸。這是因為天然葉酸的吸收過程比合成葉酸更復雜，需要先在腸道中由γ-谷氨酰胺羧肽酶催化降解，才能被吸收。而合成葉酸被直接合成為這種容易吸收的形式，所以吸收率才更高。至于說“天然葉酸”大量服用沒有害處，那也是不對的。哪種進入體內都是一樣的，多了都有害。而且葉酸也沒有必要大量服用。
還有一種說法是補充“活性”葉酸。他們所謂的活性葉酸，指的是甲基四氫葉酸。其實這種叫法就是錯誤的，學術界公認的“活性葉酸”是四氫葉酸，而不是甲基四氫葉酸。一些商家用這種方法混淆概念，抬高自己。美國疾控中心（CDC）明確指出：”葉酸是唯一一種有助于預防神經管缺陷的補充劑，沒有科學研究表明其他類型葉酸補充劑（如甲基四氫葉酸）可以幫助預防神經管缺陷“。
人體需要葉酸運載多種形式的一碳單位（引自維基百科）
葉酸的活性形式是四氫葉酸，它可以運載各種一碳單位。甲基四氫葉酸就是運載了甲基的葉酸，人體并不是只需要這一種形式的葉酸，還需要甲酰基四氫葉酸、亞甲基四氫葉酸等。比如，肝細胞質中總葉酸含量的45%為甲基四氫葉酸，30%是甲酰四氫葉酸，25%為未取代的四氫葉酸。而線粒體中甲基四氫葉酸只有7%，甲酰四氫葉酸占44%，四氫葉酸占48%。
葉酸缺乏導致神經管缺陷的主要原因是核酸合成障礙，因為合成核酸需要堿基，而堿基合成離不開葉酸。合成DNA需要的四種堿基中，有3種需要葉酸參與合成。具體來說，2種嘌呤的合成需要甲酰四氫葉酸，胸腺嘧啶的合成需要亞甲基四氫葉酸。目前的研究認為，導致神經管畸形的最主要原因是胸腺嘧啶合成障礙。也就是說，可能亞甲基四氫葉酸起到更關鍵的作用。不過，體內的葉酸是在各種形式之間轉化的，不需要專門補充某一種。而且，甲基四氫葉酸的利用需要維生素B12輔助。大量補充甲基四氫葉酸會使維生素B12相對缺乏，因而不能得到有效利用。
還有人利用崇外心里，說國內無法合成甲基四氫葉酸。這也是假的，有圖為證。其實，百度一下就有好多。
國產甲基四氫葉酸
總之，對于葉酸易缺乏人群，合理補充葉酸是必要的，但不要把它神化，也不要迷信“外國進口”、“天然無害”等廣告詞。均衡飲食，適量補充才是健康之道。多咨詢醫生可以避免上當受騙。
