清朝時期，皇帝的后宮妃嬪都住在紫禁城中的東西六宮。可是都說皇帝擁有三千佳麗，這么多人怎么住的下呢？
原來皇帝的這三千佳麗，其實很大一部分是宮女。宮女們雖然都生活在皇宮中，但她們中的大多數一輩子都沒見過皇帝，更別提得到皇帝的垂青了。真正被皇帝臨幸過的后宮佳麗少則數人，多則上百人。凡是被皇帝臨幸過的女人，都要被內務府記錄在冊，并得到相應的封號和賞賜。那么這些皇帝的女人要住哪里呢？
清朝后宮分為八個等級，分別為：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應。其中，皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪，都有定額人數，不能隨便冊封；貴人、常在、答應，無定額人數，皇帝想封多少個都可以。
一般來說，皇后居住在位于紫禁城中軸線上的坤寧宮，也稱中宮。東西六宮則分別由妃嬪等人居住。而貴人、常在、答應則只能分別住在東西六宮的側房。不過，清朝的皇后多數都只在大婚時暫住坤寧宮，此后便移居到其他宮殿中居住了。
清朝康熙、乾隆兩位皇帝的妃嬪人數眾多，所以后宮就顯得比較擁擠。同治、光緒的妃子很少，所以東西六宮很多都是空著的。
除了上述這些被皇帝臨幸過的女人外，皇宮中的其他佳麗，即宮女們又住什么地方呢？
一般伺候各宮主子的宮女，生活起居、吃住都隨各宮，住的是距離主子寢宮較近的配房或耳房，以便隨時傳喚。宮女稱自己的住所為“下房”，多是幾人同居一室，一張連鋪。
如果是干雜役的普通宮女，則都住在今天故宮外面景山附近的集體宿舍中。當時這邊都是屬于皇城范圍內，普通老百姓是不允許進入的。
