明崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成率領的起義軍殺入北京城。崇禎皇帝在煤山自縊殉國。
直到崇禎臨死后，明王朝在各地的的軍隊，累計超過了百萬。此外，明朝因為實行了兩京制度，雖然北京遭淪陷，但在南京還有一套完整的備用中央機構。從理論上來說，崇禎皇帝如果當時選擇跑到南京，完全存在東山再起的可能。那他為什么不跑，而是選擇在北京死磕，最后把自己給磕死了呢？
崇禎十六年（1643年）十月，名將孫傳庭戰死后，朝廷中有官員給崇禎建議過南遷。而且南遷的理由也都設計的冠冕堂皇了：以祭祀孔子為名，先到山東，之后在輾轉移駕到南京。這本是條很好的建議，崇禎心里也是一百個愿意，但卻被一群東林黨文官直接給反駁掉了。這些文官的理由就是天子應該鎮守國門，怎么可以開溜。
南遷的理由被無情拆穿，如果再執意逃往南京的話，面子上就掛不住了。所以崇禎皇帝的南遷計劃只好暫時擱置。
對于崇禎而言，留在北京也并非死路一條。首先，當時李自成軍隊能否打到北京還是個未知數。即便是到北京，依靠北京高深的城墻，將李自成軍隊擋在城外還是可以做到的，然后等到各地的勤王部隊陸續開進，到時候反而可以里應外合，將李自成在北京城外圍一舉殲滅。
而北京城被圍，在明朝歷史上也不是“大姑娘上轎頭一回”。1449年的時候，瓦剌首領也先就曾率軍圍攻過北京，最后被時任兵部尚書的于謙領兵擊退。1629年，崇禎皇帝登基后不久，后金大汗皇太極率十萬大軍突襲北京。名將袁崇煥、祖大壽等人急率軍隊進京勤王?；侍珮O不得不領兵撤退。
因此，這次李自成軍雖然直逼京師，但無論是崇禎本人還是朝廷中那些官員，都認為形勢并不至于急迫到兵敗如山倒的地步。
不過，李自成的進軍速度遠遠超過了崇禎的想象。崇禎十七年（1644年）3月15日，起義軍抵達居庸關，監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降。同日，大學士李建泰在保定投降。16日，起義軍過昌平，抵沙河。17日，到達西直門并開始攻打北京城。19日凌晨，兵部尚書張縉彥主動打開正陽門，迎李自成軍隊入城。
就這樣短短幾日內，在崇禎和朝廷官員眼中固若金湯的北京城，迅速被起義軍占領。雖然崇禎在3月4日下令遼東總兵吳三桂率軍進京勤王，但此時已是鞭長莫及。
崇禎在絕望中走上煤山，并咬破手指，在袍服上留下血書：“朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上干天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗于地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕尸，勿傷百姓一人。”
之后，崇禎皇帝在一顆歪脖子老槐樹下，自縊殉國。
