中國古代談及大器晚成者，首先都會想到姜太公。然而，在漢武帝時期，也有一位和姜太公有類似經歷的名相，只不過他未曾釣魚，而是養豬戶出生。
公孫弘，名弘，字季，一字次卿，齊地菑川人，是西漢建立以來第一位以丞相封侯者，為西漢后來"以丞相褒侯"開創先例。其在職期間，廣招賢士，關注民生，并為儒學的推廣做出了不可替代的貢獻。
漢高祖七年，公孫弘出生于菑川國薛縣，年輕時曾在家鄉做過獄吏，雖然只是跑跑腿、打打雜，可出了衙門大院，也算是個人物。可是沒混多久，就被打發回家了。
從那以后，公孫弘的人生徹底跌人谷底，因為沒有經濟收入，只能靠放豬養活自己。
每天他把一群豬趕到海邊，然后面朝大海，思考人生。直到40歲，進入不惑之年，公孫弘忽然變得不甘心起來，難道，真要放一輩子豬嗎?不，絕不。
此時他也有了經濟基礎，于是投奔了齊地著名的儒學大師，認真地讀起書來。一晃二十年過去了，60歲的公孫弘研讀“春秋學”，終于有眉目了。
公元前140年，武帝下詔要求朝堂及郡國二千石以上官員舉薦"賢良方正"、"直言極諫"之士。在這次舉薦之中，時年六十歲的公孫弘以"賢良"之名被菑川國推介給長安朝堂。
到了長安，通過了一系列測試，他順利成為經學博士。隨后接受了一項特殊任務，武帝派遣公孫弘出使匈奴，沒想到從匈奴歸來，因復命之言不合武帝的心意，惹怒了漢武帝，并認為他沒有才能，公孫弘因此稱病，被免官后依舊回到家鄉。
公孫弘賦閑在家的數年內，武帝推行的一系列新政因威脅到貴族的利益而宣告失敗。其后，武帝又多次下詔要求郡國舉薦賢良文學之士。
公元前154年，漢武帝正式在全國推行察舉制度，要求各個郡國舉“孝廉”一人。此時公孫弘已經70歲，菑川國再一次推薦公孫弘赴京，公孫弘推辭：“我曾經西入函谷關應天子之命，因為無才能而被罷官回家。希望大家推選別人吧!”
因為公孫弘學習《公羊》在郡國已小有名聲，又曾恭謙謹慎的孝順后母，在后母去世后更為之守孝三年。故而菑川國國人一意推舉公孫弘，公孫弘穿上一位老鄉送給他的衣裝，只好再次入京。
公孫弘來到長安后，在太常官所待命。全國一百多名賢良代表中，他是最老的一位，隨后武帝向眾賢良發下制書策問天人之道。
太常寺官員們也早已認出了他。在厚厚的一疊奏章中，他的對策被放在最下面——皇帝沒耐心，或許根本就看不到，這樣就不必再引皇帝煩心了。
沒想到此時漢武帝思才若渴，把所有對策都仔仔細細地看了一遍，包括最后一篇公孫弘的。漢武帝竟然認為公孫弘的文章寫得最好，于是皇帝更改排名，把公孫弘排第一，并立刻召見他。
看著公孫弘的文章，聽著公孫弘的言談，在漢武帝眼中，這位70歲老先生精神矍鑠，滿腹經綸，是治國的最佳人選。公孫弘第二次被任命為經學博士，令其在金馬門待詔。
由于有了上次的教訓，公孫弘謹言慎行，一切按照皇帝的思路，不久自動向武帝上疏，言當朝因"吏邪"而至"民薄"，又使"邪吏"行"政弊"、用"倦令"治"薄民"，以致百姓不得教化，故而天子雖在先圣的位置卻不如先圣時期的治世。并盛贊周公旦輔佐成王治化之功，而周公時期的治世也是當今天子的志向所在。
不久，公孫弘就被任命為左內史。
公元前124年，76歲的公孫弘被任命為丞相，并被封為平津侯，成為是西漢開國以來第一個布衣丞相。
公元前121年三月，做了6年丞相的公孫弘薨于任上，謚號獻侯。
公孫弘曾著有《公孫子》，乃著名的刑名之學。當時有人稱其文一個字就值黃金百金。可惜現已失佚。
