眾說周知，唐太宗李世民英明神武、因文治武功把大唐帶入強盛期而被西域各國尊稱為“天可汗”。其實，“天可汗”這個稱號并是唐太宗獨有的，它是面流動紅旗，誰強大就歸誰。唐太宗之所以能得到它，就是滅了當時不可一世的突厥，風光一時無二。
唐朝初立之時 ，突厥已立幾十年，正是最興盛的時期，據說李淵太原起兵的時候甚至向突厥稱臣。即使稱臣也不丟臉，當時中原割據勢力薛舉、竇建德、王世充、劉武周等人也都向始畢可汗稱臣。唐滅劉武周的時候，突厥始畢可汗出兵援助劉武周，準備直取太原。也是唐朝運氣極好，始畢可汗行至夏州時病逝，突厥軍隊徐徐撤退。
唐太宗時期，突厥首領是頡利可汗，他連連縱兵進擾內陸，掠奪人口和財富，唐朝被邊患弄得苦不堪言。李世民剛繼位的時候，頡利可汗就以20萬軍隊直逼唐都長安城外渭水便橋之北，距長安城僅40里。此時唐軍無力抵抗，李世民設疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等6人在渭水隔河與頡利可汗對話，有禮有節、不卑不亢定下盟約。如果《三國演義》早幾百年成書，頡利可汗也許不會中這“空城計”。
渭水之盟為唐朝贏得了時間，也增長了李世民仇恨的種子。這時候突厥內部發生叛亂，薛延陀反出突厥，建立薛延陀汗國。李世民一方面支持薛延陀，為他封汗，跟他互市，另一方面整軍備戰，不放過機會。公元629年，離渭水之盟僅僅三年，唐太宗命李靖率李勣、柴紹、薛萬徹等人統兵10萬，分道出擊突厥。李靖所部在定襄打敗頡利可汗，又在白道截擊殘部。唐軍步步進攻，突厥節節敗退，幾乎沒有還手之力，突厥幾乎每天都有重要將領和大批士兵投降。
頡利可汗逃往吐谷渾的途中，被唐軍抓住，李靖將其俘至長安。此時再來，已是階下囚，哪有他日風光！但李世民在長安的獻俘大典上，數落頡利五大罪后，卻念及渭水之盟，仍然優待他，還封他做了右衛大將軍。輝煌的勝利，讓李世民贏得了“天可汗”的尊稱。這個稱號，代表唐朝皇帝兼領西域，是北荒諸民族共同擁護的君主，這是中國有史以來的首例。唐朝皇帝都可以繼承“天可汗”的尊號，先后有唐高宗、武則天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗、唐肅宗、唐代宗也被稱為“天可汗”。直到唐代宗時期，這個稱號才被讓與日漸強大的吐蕃。
