中國先秦時期流傳下來的古文，除甲骨文外，大都是銘刻在銅器上面的文字。因銅器為金屬物，故稱為“金文”，“吉金文字“。銅器中以鐘鼎為國家最重最多之器，故又稱為「鐘鼎文」。銅器的種類繁多，現存者即有數百種，大部分為宗廟禮器或祭祀用。金石考古學者，如羅振玉、容庚、蘇瑩輝諸氏，各有其不同的分類法。其中蘇瑩輝氏在五十年中國藝術品赴美展的銅器一文，根據容氏分類法，加以闡釋，條理分明，其分類如下：
食器類有：鬲、鼎（圓形的兩耳三足、方腹的四足）、簋、敦、俎、豆、盧類（主要的熟飪器是鼎、鬲、敦。主要的盛器是簋、豆）。
酒器類有：爵、角、尊、觶、觚、卣、觥、方彝、壺、鳥獸形尊、缶（以上盛酒、飲酒器）禁、勺諸類。
樂器類有：鐃、鉦、（口皆向上、執而擊。）鐘（皆懸而擊之）鈴、鐸（皆有舌，其口向下，持而振之）。于、鼓諸類。
兵器類有：戈、矛、戟、劍、刀、鏃、 諸類。
尋常用器類有：盤、監、盂、盆、科、（以上水器）奩、區、 皿、錠、行鐙（以上雜類）。（在商周時代的主要尋常用器，為盤、監，皆用於盥洗，但盤亦用於盛食物，監可以照臉，而 有足的，又可以作溫器。）
殷代金文，極為簡單，一器一字或數字，且多配有象形物，甚至只有一個圖形，全然沒有文字的。又有既非文字，又非圖畫的，只好說為圖象文字了。這些金文，有用以表現動物的，有關戰爭與經濟的，有關軍事的，有表現器物的，有王子與舉事的，有表現生活的，有以亞字形為要素的。宋代著名金文學家呂大臨，說這種金文中的圖畫文字，就是漢字的原始字體。（殷）代的金文，有商方卣 、商太巳、商鐘、比干銅盤、散氏盤銘等。其中以商太巳卣為最，章法茂密，周之無專鼎即仿其體。總之殷代金文，樸質、鮮活，書法亦極流動。西周前期金文，仍保留著殷代多子族卜辭特征，書體有流麗的曲線，其代表作有周公殷，筆劃銳利，始終一貫，其中有肥筆的、粗筆的，更保留殷代金文生機勃發、筆力強軔的特點。字形整齊，結體和諧，流露特有的儼然之勢。由成王入康王時代，字形雖仍整齊，但其氣魄已失。且進于形式化。獨其中的大盂鼎（上圖）文字，則發揮了獨特的雄健筆意。它是西周康王時期的著名青銅器，內壁有銘文，長達291字，為西周青銅器中所少有。其內容為：周王告誡盂(人名)，殷代以酗酒而亡，周代則忌酒而興，命盂一定要盡力地輔佐他，敬承文王，武王的德政。其書法體勢嚴謹，字形，布局都十分質樸平實，用筆方圓兼備，具有端嚴凝重的藝術效果，是西周早期金文書法的代表作。
西周中期的金文，字形小而整齊，筆劃減瘦，大體上纖細而缺少變化。
西周后期金文，則已疏密平衡，雍容典雅，如毛公鼎（左圖），是西周青銅器中赫赫有名的重器之一，作于西周晚期的宣王時期。內壁鑄有多達498字的長篇銘文。其內容是周王為中興周室，革除積弊，策命重臣毛公，要他忠心輔佐周王，以免遭喪國之禍，并賜給他大量物品，毛公為感謝周王，特鑄鼎記其事。其書法是成熟的西周金文風格，結構勻稱準確，書體整飭，有條不紊，線條遒勁穩健，布局妥貼，充滿了理性色彩，顯示出金文已發展到極其成熟的境地。應為此時期的代表杰作，已略形成大篆的雛形。至于春秋戰國金文，則大多體長畫細，形成小篆的風格了。這一時期還有一件偉大的作品，我們不能不提及它----《散氏盤》（右圖）----這是西周后期厲王時代的青銅器，其銘文結構奇古，線條圓潤而凝煉，因取橫勢而重心偏低，故愈顯樸厚。其“澆鑄”感很強烈，表現了濃重的“金味”，因此在碑學體系中，占有重要的位置。現代著名書法家胡小石評說：“篆體至周而大備，其大器若《盂鼎》，《毛公鼎》，…… 結字并取縱勢，其尚橫者唯《散氏盤》而已。”
大篆，從漢代以來，一般人都認為是周宣王（公元前827年）時太史籀所造。如漢書藝文志載史籀十五篇，班固注：“周宣王太史作大篆十五篇。”許慎也說：“宣王太史籀著大篆十五篇，與古文或異。”古文或異者，也就是太史籀就古文加以增損而成，故大篆又稱為“籀文”。因此后人都認為大篆是古文之后的一種形體了。
大篆字體，在傳世的石刻文字，當以石鼓文(左圖)最具代表性。此種石器，無疑是中國最古而又最可信的石刻遺物。今藏在北京故宮博物館。《石鼓文》在書法史上有承前啟后的重要地位。
石鼓共有十個，原高約三尺余，文字刻于鼓的四圍，以其形狀似鼓，故有此俗稱。實際上，應稱之為碣。再者石鼓的內容，多與狩獵有關，學者也有稱之為獵碣的。唐代的韓愈和宋代的蘇軾，都有詠石鼓的“石鼓歌”作品留下來，故一般沿用“石鼓”的俗稱。
石鼓文的文章，為記述游獵之事，全文原有七百余字，屬四言體，極類諸經體裁，深奧難解，而且文字磨滅之處也很多。像韓愈之流的學者，也嘆其“辭嚴義密，讀之難曉”。自從元代潘迪著《石鼓文音訓》以來，大體上已經能夠解讀，它是歌狩獵的一種韻文。本來，十個石鼓的前后次序，是一定的，可是這也在各家之間發生了不同的看法，眾說紛紜，可謂繁瑣之至。
石鼓文最古的拓本為世所知者，是浙江省寧波的范氏天一閣藏宋拓本。清阮元于嘉慶二年（1798）曾以石摹刻，存放在杭州府學，同治十一年（1873），又摹刻之于揚州府學。惟天一閣本，于咸豐十年（1862）焚毀。現存宋拓本，為明代安國（字民泰，號桂坡，江蘇錫山）舊藏本，不幸流入日本。安氏深愛石鼓文，因自號十鼓齋，收藏有古拓本十種。其中北宋拓三種，稱之為前鋒、中權、后勁本。現流傳入日本者，即后勁本，末尾有安國親筆篆書跋文。可為現存石鼓文拓本中之冠，久已由日本二玄社影印問世。
石鼓文的字體，大致介於周金文與秦小篆之間。可知確是秦始皇以前之物，應當是屬于籀書的系統。相對小篆而言，可稱為大篆，是大篆文字的代表作。其字體類小篆而較繁復，似宗周彝器而較端整，堪稱為典重嚴整。康有為在其《廣藝舟雙楫》一中稱石鼓文為：“金細落地，芝草團云，不煩整裁，自有奇。體稍方扁，統觀蟲籀，氣體相近，石鼓既為中國第一古物，亦當為書家第一法則也”。可謂贊賞之至。石鼓文向為藝林所寶，但北宋以後，帖學大興，少人臨之，直至清代中葉以後，考古尊碑之風復熾，石鼓文字，尤為書家推重。吳大 ，能得其典重嚴整韻致。吳昌碩則發其遒古為雄拔之氣。兩人書法，皆雄視當代 為后世所重。
何謂小篆：據后漢初期許慎的《說文解字序》中說：“史籀著大篆十五篇，與古文或異、秦李斯作倉頡篇、趙高作爰歷篇，胡毋敬作傳學篇，皆取史籀大篆，或省改，謂之小篆”。由此而知，小篆乃是取自史籀大篆，就籀文中簡化，整齊而造成的。
小篆與各體書法：昔人有“非究於篆，安能得隸”的說法，因為隸法源出於篆，習篆也正是習隸。隸書與楷書字體，首先講求橫平豎直，正合乎篆書的基本筆法，篆書結體貴勻整，隸、楷書也講究勻整，篆書寫得準、熟練，再寫隸書、楷書，也就自然勻整。寫行書草書要活潑生動，需有善於畫圓的工夫，篆書多半圓或圓形的筆畫，到了婉通的火候，寫行書草書，格外活潑生動，曲盡圓轉之妙。是知篆書筆法，為各體書法的基礎。如漢隸中的夏承碑，筆法介乎篆隸之間，仍多圓轉之處，是可證篆通于隸。顏楷合篆籀之理，得書壇最高妙境，所書麻姑仙壇記，肉骨停勻，筆力平衡，有人說顏出于篆，是可證篆通于楷。黃山谷的行書，長筆畫，與篆書用力無異，康有為有“山谷行書與篆通”之句，是可證篆通于行。懷素的狂草，筆筆中鋒，瘦勁婉通，飛動中見圓轉之妙，包世臣有“醉僧圣母、律公二帖，導源篆籀，渾雄鷙健，是為草篆”之說，是可證篆通於草。學隸、楷、行、草各種書法，本來并不一定要先寫篆書，不過倘是能夠先寫篆書再寫隸楷行草 就更容易悟得筆法。弘一大師教寫字方法：“須由篆字下手，每日至少要寫五百個，再學隸，入楷；楷成，學草”，其順序也是先由小篆入手。小篆臨好之后，才可以臨鐘鼎，寫甲骨，摹一切古篆，才有筆法和筆力，氣韻和神味。
小篆由籀文整理而成，曲線圓寫，筆畫統一勻稱，結體謹嚴，遒勁莊重，兼而有之（圖右為秦《泰山刻石》）。在中國文字及書法藝術上，都有極大的影響，許慎編《說文解字》十五卷，即以“小篆”為主要文字依據。故知小篆是一切篆體的正軌，學書法者，不可輕之。
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