我國古史的確切年代，只能上溯到《史記·十二諸侯年表》的始年——西周晚期的共和元年，即前841年。從西漢劉歆開始，兩千多年來，歷代學(xué)者一直試圖推定共和元年以前的年代。
中國古代紀(jì)年，在廟堂和坊間就爭論了2000多年，尤其是中國文明形成特色、走向繁榮的重要轉(zhuǎn)折時期的夏、商、周三代年代學(xué)的勘定，更是爭論不休，難有定論。
孔子作《春秋》時，就曾戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地認(rèn)為沒有把握，并產(chǎn)生了“知我者春秋，罪我者春秋”的感慨。辛亥革命前后，孫中山為了表示與滿清王朝劃清界線，根據(jù)東京歷史學(xué)家的推算，倡導(dǎo)改用由中華始祖黃帝開始的紀(jì)年（前2698年）。在孫中山當(dāng)選大總統(tǒng)后，曾一度流行。
20世紀(jì)50年以來，中國考古學(xué)發(fā)展極為迅速，歷史學(xué)、古文獻(xiàn)學(xué)、古文字學(xué)、考古學(xué)、天文學(xué)、科技測年等相關(guān)學(xué)科都有了長足的進(jìn)展。為綜合研究夏、商、周年代學(xué)創(chuàng)造了良好條件，使建立這一時期較為精確的年代學(xué)標(biāo)尺成為可能。
1995年下半年，時任國務(wù)委員、國家科委主任的宋健邀請在京部分歷史學(xué)家、考古學(xué)家、天文學(xué)家和科技測年專家進(jìn)行座談。此后，李鐵映與宋健多次征求專家意見，聯(lián)絡(luò)相關(guān)部委，醞釀“夏商周斷代工程”。1996年5月16日，李鐵映和宋健在國務(wù)院主持會議，宣布啟動國家“九五”重大科研項目“夏商周斷代工程”。夏商周斷代工程的總目標(biāo)，是制定有科學(xué)依據(jù)的夏商周時期年代學(xué)年表。
根據(jù)各歷史階段材料的不同情況，確定以下具體目標(biāo)：
l、西周共和元年（前841年）以前各王，提出比較準(zhǔn)確的年代；
2、商代后期武丁以下各王，提出比較準(zhǔn)確的年代；
3、商代前期，提出比較詳細(xì)的年代框架；
4、夏代，提出基本的年代框架。
夏商周斷代工程以人文社會科學(xué)與自然科學(xué)相結(jié)合，兼用考古學(xué)和現(xiàn)代科技手段，進(jìn)行多學(xué)科交叉研究。項目分設(shè)有關(guān)夏商周年代、天象及都城文獻(xiàn)的整理及可信性研究、夏商周天文年代學(xué)綜合性問題研究、夏代年代學(xué)的研究、商前期年代學(xué)的研究、商后期年代學(xué)的研究、武王伐紂年代的研究、西周列王的年代學(xué)研究、C14測年技術(shù)的改進(jìn)與研究、夏商周年代研究的綜合和總結(jié)9個課題，下設(shè)44個專題。參與夏商周斷代工程的專家、學(xué)者共200余位，涉及歷史學(xué)、考古學(xué)、古文字學(xué)、天文學(xué)、測年技術(shù)等諸多學(xué)科。
1999年5月，各課題組預(yù)定研究目標(biāo)已基本達(dá)到，首席科學(xué)家開始主持階段成果報告的起草工作。8月，將討論稿提交專家組討論。在充分吸收專家意見的基礎(chǔ)上，修改成《夏商周斷代工程1996—1999階段成果報告·簡稿》(征求意見稿)。于1999年9月24日，提交由中國史學(xué)會、中國考古學(xué)會、中國科技史學(xué)會聯(lián)合舉辦的'夏商周斷代工程階段成果學(xué)術(shù)報告會'廣泛聽取來自全國各地的160余位自然科學(xué)與人文社會科學(xué)專家學(xué)者的意見，經(jīng)反復(fù)修改，由專家組討論定稿。
2000年4月，專家組再次邀請工程內(nèi)外專家共同審議修訂稿。5月形成了《簡稿》的修訂二稿。6月課題、專題相繼通過驗(yàn)收。之后，《簡稿》又作修改，形成修訂三稿。
2000年9月15日，在科技部的組織下，夏商周斷代工程驗(yàn)收專家組聽取了首席科學(xué)家關(guān)于項目實(shí)施情況的匯報，審查了《夏商周斷代工程1996—2000年階段成果報告·簡稿》(修訂三稿)，并一致通過了驗(yàn)收合格的決議。
《夏商周斷代工程1996—2000年階段成果報告·簡本》，是項目九大課題研究成果的匯總，是在專家組反復(fù)討論并廣泛聽取專家學(xué)者意見的基礎(chǔ)上形成的。
工程估計夏代始年約為前2070年，夏商分界約為前1600年，盤庚遷殷約為前1300年，商周分界為前1046年；排出西周10王具體在位年，排出商代后期從盤庚到帝辛（紂）的12王大致在位年。
西周年代學(xué)研究
夏商周斷代工程涉及的西周年代學(xué)研究范圍為：
l武王_2成王_3康王_4昭王_5穆王_6共王_7懿王_9夷王_10厲王_共和元年
8亨王
西周年代學(xué)以文獻(xiàn)研究為基礎(chǔ)，通過考古學(xué)文化的分期與測年，建立年代學(xué)框架，同時構(gòu)建金文(青銅器銘文)歷譜并對有關(guān)天文材料進(jìn)行計算，排出列王年代。
武王克商年研究
武王克商之年是商、周的分界，確立這一年代定點(diǎn)，就可以安排西周王年，并上推商年和夏年，是三代年代學(xué)的關(guān)鍵。
從西漢劉歆起，歷代都有學(xué)者致力于武王克商年的研究，兩千多年來，中外學(xué)者根據(jù)各自對文獻(xiàn)和西周歷法的理解立說，形成了至少44種結(jié)論。
從研究《武成》歷日入手，逐一排比不同的月相說與克商年的對應(yīng)關(guān)系。又用《國語》伶州鳩語日月星辰位置，關(guān)于金文紀(jì)時詞語的理解（生霸在望前、死霸在望后），以及《國語》伶州鳩語“歲在鶉火”進(jìn)行篩選，結(jié)合文獻(xiàn)、考古信息以及天文條件的符合程度，選出克商日為前1046年1月20日。
商代后期年代學(xué)研究
商代后期年代學(xué)研究以殷墟文化的分期和C14測年為基礎(chǔ)，以甲骨分期和測年與殷墟分期相印證，結(jié)合文獻(xiàn)記載、甲骨文天象記錄和歷法材料的研究來完成。
商后期王年的大致情況如下：
盤庚遷殷：前1300年。
盤庚（遷殷后）、小辛、小乙：共50年。前1300～前1251年。
武丁：59年。前1250～前1192年。
祖庚、祖甲、廩辛、康丁：共44年。前1191～前1148年。
武乙：35年。前1147～前1113年。
文丁：11年。前1112～前1102年。
帝乙：26年。前1101～前1076年。
帝辛：30年。前1075～前1046年。
商代前期年代學(xué)研究
建立商前期年代學(xué)框架的主要依據(jù)是商前期考古學(xué)文化的分期與測年，以及商前期都城的歷史地理學(xué)研究和古代文獻(xiàn)有關(guān)商年記載的研究。
取商積年576年說，由前1046年武王克商上推576年，為前1622年；取商積年496年說，若依陳夢家的解釋，當(dāng)由前1046年上推552年為公元前1598年，若依另一種解釋，則由前1046年上推526年為前1572年。再參考上述C14測年數(shù)據(jù)，現(xiàn)取整估定商始年為前1600年。
夏代年代學(xué)研究
夏代年代學(xué)研究主要遵循兩條途徑，一是文獻(xiàn)中對于夏年的記載，一是對夏文化探討的主要對象河南龍山文化晚期以及二里頭文化進(jìn)行C14測年，同時參照文獻(xiàn)中有關(guān)天象記錄的推算。
夏代積年主要有兩種說法：一是471年包括羿、浞代夏的“無王”階段，431年不包括“無王”階段；二是471年自禹代舜起算，431年自禹元年起算，茲采用前一種解說。以前1600年為商代始年上推471年，則夏代始年為前2071年，基本落在河南龍山文化晚期第二段（前2132～前2030年）范圍之內(nèi)。現(xiàn)暫以前2070年作為夏的始年。
夏商周斷代工程的12項標(biāo)志性成果
1、在我國歷史時代測年中，采用系列考古樣品C14測年的方法，使誤差縮小，獲得成功，在斷代工程中發(fā)揮了重要作用。
2、C14測年樣品的制備質(zhì)量穩(wěn)定，骨質(zhì)樣品的提純方法可靠。常規(guī)法測試精度達(dá)到0.3%；AMS法測試精度達(dá)到0.5%，并首次對系列的有字卡骨進(jìn)行AMS法測年。
3、灃西H18的發(fā)現(xiàn)與測年，為商周分界確定了范圍。琉璃河H108“成周”卜甲的發(fā)現(xiàn)與測年，琉璃河M1l93、晉侯墓地M8的研究與測年，晉侯蘇鐘的研究，以及有關(guān)遺址的分期和系統(tǒng)測年等，為建立西周年代學(xué)體系，提供了重要依據(jù)。
4、以嚴(yán)格的考古類型學(xué)方法，排定“四要素”俱全的西周青銅器順序，為金文歷譜研究奠定基礎(chǔ)。通過對吳虎鼎等關(guān)鍵青銅器的斷代研究，推定西周諸王年代，并證明共和以下歷譜可信。
5、對1997年3月9日新疆北部的日全食進(jìn)行觀測，從理論和實(shí)踐上證明黎明時的大食分日食會形成天再旦現(xiàn)象，并確認(rèn)“懿王元年天再旦”時間在前899年4月21日。
6、根據(jù)天文推算、文獻(xiàn)和金文歷日研究、考古與C14測年的綜合研究，選定前1046年為武王克商年。
7、采用黃組周祭卡辭三系統(tǒng)說，排定商王帝辛的祀譜，經(jīng)與商末歷日比對研究，推定帝辛年代。
8、排除“三焰食日”為日食的可能性。結(jié)合甲骨分期研究與賓組卡辭五次月食的證認(rèn)，推定了商王武丁的年代。
9、安陽洹北商城遺址的發(fā)現(xiàn)，在商文化考古學(xué)上有重大意義。
10、確認(rèn)鄭州商城和偃師商城的始建為夏商分界的界標(biāo)。
11、對仲康日食的已有研究成果做出總結(jié)，并進(jìn)行新的研究和推算。
12、在自然科學(xué)與人文社會科學(xué)相結(jié)合、多學(xué)科交叉研究途徑上做出探索，并積累了一定經(jīng)驗(yàn)。
批評質(zhì)疑
從夏商周斷代工程正式公布《夏商周年表》以后，來自中國國內(nèi)和國際的批評不絕于耳。工程的成果是否失敗，如今還沒有強(qiáng)有力的論據(jù)證明。
2003年4月12日，在芝加哥就斷代工程進(jìn)行了一次學(xué)術(shù)會議。斯坦福大學(xué)宗教文化中心的兼職研究員蔣祖棣向會議提交了一篇題為《西周年代研究之疑問——對夏商周斷代工程方法論的批評》（以下稱為《蔣文》）的文章，討論“工程”對“武王克商”年代的研究。蔣祖棣注意到“工程”使用的是OxCal系列樣品程序，他介紹說，OxCal程序系列樣品計算法，只有68.2%的置信度。
《蔣文》的結(jié)論是，“工程”所謂的“多學(xué)科研究”的創(chuàng)造，主要還是用非文字證據(jù)的研究來解決西周年代問題。而考古地層的劃分、出土陶器的分期以及年代誤差有數(shù)百年的碳-14技術(shù)，對史前考古很有幫助，根本不能應(yīng)用在需要具體年代要求的西周年表的研究方面。
從學(xué)術(shù)角度看，《蔣文》對“工程”的批評有理有據(jù)，是非常客觀的。“工程”所犯的錯誤，不是某個學(xué)術(shù)觀點(diǎn)上的，而是方法上的，是致命的。
