舌苔是胃氣、胃陰上蒸于舌面而成，正常的舌苔薄而均勻，中根部稍厚。觀察舌苔的有無，消長及剝落變化，不僅能測知胃氣、胃陰的存亡，還可以反映邪正盛衰，判別疾病的預后；舌苔剝落為正氣漸衰的表現；薄苔復生為邪去正勝，胃氣漸復的佳兆。
首先看舌苔的苔質：苔質主要指舌苔的厚薄、潤燥、腐膩、剝落、偏全、真假等方面的改變，主要反映胃氣、胃陰、津液的存亡，病邪的性質及深淺等。
苔之厚薄
1. 厚薄：透過舌苔能隱隱地見到舌體的，為薄苔。多見于正常人，或疾病初起在表，病情輕淺，未傷胃氣的階段。
透過舌苔不能見到舌體，為厚苔。多見于邪盛入里，或內有痰濕、食積諸邪。
舌苔由薄變厚提示邪氣漸盛為病進；舌苔由厚逐漸化薄，或舌上薄苔復生，提示正氣勝邪，為病退的征象。
潤苔和滑苔
2. 潤燥：舌苔干濕適中，不滑不燥為潤苔。多見于正常人，或提示體內津液未傷。
如果舌面水分過多，伸舌欲滴的，為滑苔。提示體內水濕之邪內聚。多見于脾陽不振，寒濕內生或痰飲內停等病證。
燥苔和糙苔
舌苔干燥，捫之無津，甚至苔燥干裂的，為燥苔。提示體內津液已傷或陽氣受陰邪困阻，津液失于輸布。
燥苔進一步發展，到了捫之挫手的程度，稱之為糙苔。多見于熱甚傷津之重癥。
舌苔由潤變燥，表示熱甚傷津，或津失輸布，或邪從火化；反之舌苔由糙轉潤，主熱退津復，或飲邪始化的跡象。
膩苔和腐苔
3. 腐膩：如果舌苔細膩致密，融合成片，中間厚邊周薄，緊貼于舌面，刮之不去的，稱為膩苔。主濕濁，痰飲，食積。若舌苔膩而垢濁，多為濕熱邪濁蘊阻胃腸；膩苔上有一層稠厚黏液的，多是脾胃濕濁；濕潤滑利者，多主痰濁，或寒濕內阻，陽氣被遏；苔厚膩而干燥者，多見于時邪夾濕，熱自里發者，或為濕濁之邪化熱傷津。
如果舌苔粗大而根底浮松，如豆腐渣一樣鋪在舌面上，刮之容易脫落，舌底光滑者，稱為腐苔。為胃氣衰敗濕邪上
