東漢末年，天下大亂，群雄蜂起。大浪淘沙，最終，曹操、孫權、劉備脫穎而出，形成了當時最強的三股勢力，三分天下的趨勢已經(jīng)初現(xiàn)。
曹操 《三國演義》電視劇照
劉備 《三國演義》電視劇照
東漢建安二十年（215年）四月，控制了秦嶺以北大部分地區(qū)的曹操，為了實現(xiàn)一統(tǒng)江山的宏圖大志，親率大軍十萬，由陳倉（今陜西省寶雞市）取陳倉道，向秦嶺南部的兵家必爭之地漢中挺進，拉開了魏蜀相爭的序幕。
那年，曹操六十一歲。當他路過大散關時，面對著這座屹立于懸崖峭壁間的險要關隘，觸景生情，感嘆現(xiàn)實艱難，壯志難酬，寫詩抒懷：
晨上散關山，此道當何難！
晨上散關山，此道當何難！
牛頓不起，車墮谷間。
坐磐石之上，彈五弦之琴。
作為清角韻，意中迷煩。
歌以言志，晨上散關山。
……
當時，陳倉道沿線是氐羌人的聚居區(qū)。在武都河池（今甘肅省徽縣銀杏村），氐王竇茂持險不服，率萬余人阻擋曹軍。
五月，曹軍攻克河池，斬殺氐王，屠河池城。
七月，曹軍進至漢中盆地的入口處陽平關。盤踞漢中近三十年的張魯，憑借陽平關險要地形和堅固防御頑強抵抗。經(jīng)過激烈爭奪，曹操終于攻破陽平關，占領漢中，收服張魯。
取得漢中后，司馬懿、劉曄等人勸曹操趁勢南下，一鼓作氣攻占成都，消滅立足未穩(wěn)的劉備。因憂后方不穩(wěn)，曹操沒有采納他們的建議，嘆道：“人苦不知足，既得隴，復望蜀耶？” 然后，留夏侯淵、張郃等鎮(zhèn)守漢中，自己率主力，取褒斜道，返回關中，并遷徙漢中百姓數(shù)萬戶充實關中，后又遷徙漢中百姓八萬余口至中原。
相傳，曹操占領漢中后，春風得意，當他來到褒斜道的南端褒谷口時，看見褒河水飛流奔瀉，猶如白雪翻滾，頓時豪情激蕩，揮毫寫下了“袞雪”二字。隨從人員問曹操，“袞”字為什么沒有三點水？曹操笑答：“潭中之水何其多，哪里還須三點水。”大家一聽都不約而同的笑了。隨后，曹操命人將“袞雪”二字刻于石門之中。圖為“袞雪”摩崖石刻拓片?！靶栄蹦ρ率虨椤皾h魏十三品”之一，現(xiàn)保存于漢中市博物館，是曹操留存人間的唯一手跡。
“若無漢中，則無蜀矣！”漢中是巴蜀的門戶。曹操占據(jù)漢中，嚴重威脅到剛占據(jù)四川的劉備。東漢建安二十二年（217年），劉備舉傾國之師，取金牛道，由成都進攻漢中。兩軍相交，蜀軍損兵折將，損失慘重。后來又反復交鋒，曹將夏侯淵、張郃堅守陽平關，將劉備阻擋在陽平關外漢江上游的深山峽谷之中，長達一年有余。
古陽平關，又名白馬城，位于陜西勉縣武侯鎮(zhèn)蓮水村，始建于西漢。它北依秦嶺，南臨漢江和巴山，與漢江南邊的定軍山、北邊的天蕩山互為犄角之勢，控扼著漢中西通巴蜀的金牛道和北抵秦隴的陳倉道，是漢中盆地的西北門戶。東漢末年，劉備和曹操在此展開的漢中之戰(zhàn)，奠定了三國鼎立；三國時期，諸葛亮在此設丞相府，以這里為根據(jù)地進行了長達八年的北伐曹魏；諸葛亮死后安葬在這里。因這里沉淀了豐富的三國文化，故有“三國勝地”之稱。
東漢建安二十四年（219年），蜀軍避實就虛，偷渡漢江，沿山間小路，搶占位于漢江南岸的定軍山。定軍山軍事戰(zhàn)略位置重要。夏侯淵率軍尾隨而至，爭奪定軍山。在定軍山，蜀軍老將黃忠出其不意，攻其不備刀劈夏侯淵，大敗曹軍。最終形成了兩軍隔漢江相持的態(tài)勢。
屹立于定軍山景區(qū)的神兵天降群雕重現(xiàn)了老將黃忠襲殺夏侯淵的場景。
曹操得知夏侯淵戰(zhàn)死，漢中危機，率大軍五萬由關中取褒斜道增援漢中。對此，劉備聚兵守險，不與交戰(zhàn)，拖延時間，消耗曹軍，并派游兵襲其后路，劫其糧草。曹操求戰(zhàn)不得，糧草不濟，軍無斗志，視漢中為“雞肋”，逐放棄漢中，率軍取褒斜道返回關中，退守秦嶺以北。曹軍在撤退中，先后從武都郡（今甘肅成縣西北）遷徙百姓（氐羌人居多）五萬多戶至關中和天水一帶。自此，漢中歸屬劉備。
漢中爭奪戰(zhàn)的勝利，開啟了劉備事業(yè)的鼎盛時期。劉備在漢中筑壇，自立為漢中王。
在漢中爭奪戰(zhàn)中，曹操失利的主要原因之一是穿越秦嶺的道路艱險，后勤不能保障。曹操曾兩赴漢中，取陳倉道一次，取褒斜道三次，多次感嘆褒斜道為“五百里石穴耳”。
曹操撤離漢中不到一年，即東漢建安二十五年（220年），病死于洛陽，終年66歲。其子曹丕繼位，同年稱帝，建立魏國，結束了延續(xù)四百余年的大漢王朝。次年，劉備在成都稱帝。因視漢中為發(fā)祥地，劉備效仿漢高祖劉邦，定國號為“漢”。隨后，孫權稱帝，建立吳國。三國時期正式開始。
