芍藥為中藥中極為常用的一位，但對其味是酸是苦仍無定論，大致上早期文獻多認為芍藥味苦，從明清以后，有很多醫家開始認為它有酸斂之性，從此酸苦之爭就連綿不斷。有醫家認為性可以從理論上強辯，而味是口嘗出來的，不可以強改。如果用嘴嘗一下不酸，就說明沒有酸味了，好象理由很充分，但現在中醫界已經公認中藥的味不簡單是由口嘗得出的，有些藥物吃著不酸，但可以從其功效推出味酸。所以說，雖然早期文獻沒有芍藥味酸，用口嘗也沒有酸味，但后世有那么多醫家認為它有酸味，并用于指導臨床，那么這個酸就不是空穴來風，不能簡單地予以否定。如果不能統一對酸苦的認識，將影響對這位藥物的深入認識。
酸苦涌泄為陰，酸的作用一般是收斂，苦的作用是通泄，二者作用不同，為什么同屬于陰呢，因為二者作用的方向都是由外向內，也就是給機體一個由外向內的力。由此可知無論芍藥是酸是苦，對機體的作用趨勢都是由外向內，但酸與苦畢竟不同，二者的根本區別是什么呢，簡單的說，酸是在體表起作用，苦是在機體內部起作用，為了表達清楚這個問題，我們先把正氣與邪氣比做兩個搏斗的人。比如說對方在拉我，或者我撲向對方但是撲空，這時我需要把勁往回收，以維持我的平衡，這種回收的勁就是酸的作用；如果說對方不是拉我，而是推我，并且我已經頂不住了，那么我就順其勁讓他落空，讓他“泄”了勁，這種泄勁就是苦的作用，所以同是芍藥的陰性作用（從外向內），隨著外力是拉或是推而表現為酸與苦。比如桂枝湯證有時由于外邪而表現為“陽浮”、“衛強”，這時雖然外邪靠桂枝祛除，但正氣這種病理性的亢奮需要藥力往回收，這時芍藥的作用可用酸來表述。又如太陽病下之后形成的桂枝加芍藥湯證，邪正已經不在體表作戰了，外邪到了腹部，形成了腹痛，正氣已不可能把邪氣攻出體表了，就順其勢把它泄掉，這時芍藥的作用就可以用苦來表述。可見酸苦沒有本質區別，是芍藥在不同戰局下起的不同作用。由此也可解決了芍藥的補泄之爭，有醫家認為芍藥小有補性，怎樣理解呢，邪氣把正氣引到了體表，失去了平衡，給予芍藥后，把正氣集中，是正氣分配恢復合理，雖然沒有補充正氣，但這種兵力的集中也類似于“小補”，所以這種補與參芪術草的補是不同的。總之芍藥可隨病機與配伍的不同而表現為“酸補”或“苦泄”，所以說有些中藥的味是具有相對性的，不可以定死了芍藥到底是酸還是苦。前面提到，酸與苦都是一個由外向內的力，這種力從酸到苦是逐漸增強的。似乎可以做一個“酸苦”坐標，坐標的左端是五味子等酸味藥，右端是大黃等苦味藥，芍藥在坐標的中間，如果把五味子定為純酸藥，芍藥相對于五味子來說是苦味藥；把大黃定為純苦藥，芍藥相當于大黃來說就是酸味藥，甚至可以說芍藥相對于大黃來說是陽性藥，為什么這么說呢，比如甲以10公里／小時的速度往東跑，乙以5公里／小時的速度往東跑，乙相對于甲來說是往西跑了，所以雖然芍藥大黃都是陰性藥，但芍藥相對于大黃來說屬陽，中醫界有芍藥是“小”大黃一說，小字就說明其苦味不如大黃。同時我們要注意，不能因為藥物有相對性就把藥性看的過于飄渺，這種相對性是在藥物處于坐標中間時表現的比較突出，在坐標的兩端就往往表現出絕對性，比如五味子苦味不顯，大黃也表現不出酸味來，所以歷史上對這些藥物的爭議也較少。
三陽病的治療有“堵截順”三法，戚繼光曾把一個勁分為頭腹尾，所謂頭即對方的力量剛到達我身，這時的力度并不強，應該抓緊時間“堵”住來力，避免來力發揮最大效應，對方的感覺是沒有使出來勁就被憋回去了，在我們中醫中，當外感病處于表證階段時，也應用堵法，避免外邪入里，其實發汗解表既是堵法，可用麻黃湯，桂枝湯等，堵法的應用貴在及時，時機稍縱即逝，所以我們常說“傷寒汗不厭早”；如果對方來力沒有及時堵住，勁“頭”一過，就到了勁“腹”的階段，勁腹是一個勁的力度最強的時候，這時再用堵法已經來不及了，而且可能會因為“硬碰硬”，而形成兩敗俱傷的結果，所以對方到了勁腹的階段要用“截”法，即以橫破豎，對方來力是豎力，我用橫力一撥，使其改變方向也就不會作用在我身上了，中醫講少陽為樞，所以截法也就對應于樞轉少陽法，可用柴胡湯系列；如果勁腹階段也沒有截住，那么來力就到了勁尾階段，這是對方力已經全部作用到我身上，堵和截都來不及，就要用“順”法了，順著對方來力加一個力，把對方帶到我身后去，在中醫中白虎湯、承氣湯都是順法的體現。再回過頭來討論芍藥的問題，先來看桂枝加芍藥湯，本方用于太陽病被下，邪氣入里，根據胃陽的強弱不同，可形成桂枝加芍藥湯證或承氣湯證，前面說了，桂枝加芍藥湯是利用芍藥的苦味，很顯然這是屬于“順”法；再看桂枝湯中用芍藥的情況，前面論述，桂枝湯中的芍藥是用其酸味，酸雖然沒有苦味的作用強，但也屬于陰性，而表證用桂枝湯是作為“堵”法使用的，作用趨勢向外，這是用上作用向里的芍藥不怕掣肘嗎，我們當然可以用相反相成來解釋，但相反相成過于籠統，不能把機理落到實處，在此我試著把機理做一下分析，以就正于方家。外邪侵襲時，邪氣與正氣的強弱可以形成不同的比例，簡單地說有兩種情況，即邪弱于正，邪強于正。先來看第一種情況，邪氣很弱的時候，根本不能形成疾病，隨著邪氣的增強，邪正發生抵抗就形成疾病了，但這時正氣比邪氣強大，對邪氣的侵襲不會驚慌失措，可以從容的進行抵抗，如果用藥的話可用麻黃湯之類協助正氣向外抗邪；再來看第二種情況，邪氣強于正氣時會怎樣，如果邪氣過強，正氣難于在體表形成抵抗，會直接形成里證或三陰病，而如果邪氣稍強于正氣，又不能攻入體內時就會形成桂枝湯證。桂枝證與麻黃證的區別是什么呢？區別就是桂枝湯證時正氣更加外浮，“陽浮”、“汗出”等都是指的這種情況，為什么正氣外浮呢，因為正氣相對于邪氣稍弱，這樣正氣就有些“自信心”不足，就容易沖動。比如小國進攻大國，大國不必緊張，從容應對；大國進攻小國，小國就要驚慌了，會把大部分兵力運往邊境形成“陽浮而陰弱”的情況，桂枝湯中用桂枝向外以驅散外邪，同時用芍藥內斂以穩定軍心，又因為機體本來正氣相對不足，所以用姜棗、啜粥以補充正氣。也不要認為正氣外浮就一定不好，其實這也是機體不太弱，有抵抗能力的表現，如果正氣根本浮不起來的話，外邪就直接入里了。過去武林中常說某某大家“放人如掛畫”，即一接觸就能把對手打飛出去，請注意，被打出的一定是有一定功夫的小伙子，因為他沒有大師的功夫高，但又有抵抗意識，所以以接觸就要被“驚”，本能的抵抗使他氣往上浮，大師順著這種勢頭加上一個力就把它放飛出去了，如果是一個沒有一點抵抗意識的老太太，就不一樣了，再厲害的武林高手也不可能把 老太太放“飛”出去，因為老太太渾身上下是松弛的，不能緊成一個，老太太的情況就相當于三陰病，小伙子的情況就相當于桂枝湯證，而如果是小伙子反過來進攻武林高手，高手根本不會驚慌，就可能是麻黃湯證的情況了，當然也可能是不成疾病的情況。
