《中秋佳節有感：想到古人眼里的“天球”》提到了我們古人觀察日月星辰而設想出來“天球”的概念，自從誕生了“天球”的概念，這漫無邊際的天空就相當于一個可以肆意揮灑靈感的幕布舞臺了。在這個幕布范圍內，我們古人將“天球”上的空間和恒星為背景，按自己的設想，在“天球”上劃分二十八宿、四象、三垣、十二次等等大小類別的星空區。
有了“天球”的假想，就可在“天球”上假設“黃道”和“白道”等。什么是黃道？簡言之，“黃道”指的是太陽的視運動軌跡（人肉眼可觀察到的物體運動軌跡）；“白道”指的是月亮的視運動軌跡。古代人們觀測太陽和月亮的運行是以恒星點綴的天球為幕布背景，觀察太陽、月亮在這個背景上各個時刻的位置，從而便可以知道太陽或月亮的視運動軌跡。
黃道在古天文學上的運用是很重要的，那么該用什么方法才可準確地觀察出太陽在天球上各個時刻的位置，以得出太陽視運動的軌跡呢？
古時候人觀測太陽視運動的方法是多種多樣的。在古埃及是觀測“偕日出”，即當太陽升起時天狼星也升起，把這種現象作為一個時刻標志，因為它伴隨著尼羅河的泛濫。也有觀測“偕日落”的，例如我國西南邊疆的基諾族人，他們以參宿三星在日落時也落下去的現象，作為一個時刻標志，因為它伴隨著基諾族人的農業節令。
之所以用“偕日出”或“偕日落”的恒星作背景，是因為直接觀測太陽的背景星往往非常困難，因為古時候的觀察主要是靠肉眼，而太陽的光輝太強，掩蓋了背景星的光輝，肉眼難以直接觀測準確，所以只能在太陽升起或下落之前觀測靠近太陽的亮星。所以我國古代采用觀測昏中星的方法，找出太陽視運動軌跡。即在太陽落山時，余暉剛剛消失，可以見到天球上的恒星時，觀測中天的恒星。因為它恒定與太陽差一個角度，所以觀測中天的恒星，可以找出太陽視運動的軌跡，這就是觀測昏中星。如果是在日出前觀測中星就是觀測旦中星。如此這般，每天觀測到的中天的恒星，聯成一個大圓圈，就是太陽視運動軌跡，也就是我國古天文學家所觀測的黃道。
現代天文學指出了地球繞日公轉，相對而言，太陽是不動的。地球繞日公轉的軌道在天球上的投影就是黃道。或更為嚴謹地說，黃道是地球公轉軌道平面與天球相交的大圓。舉例來解釋：由于地球由西向東自轉，我們看到一切天體東升西落，同時地球還作公轉，公轉方向與自轉方向一致，也是由西向東，因此，我們在某一天（例如冬至日）黃昏觀測中天的恒星為A，如果此時僅僅考慮地球自轉的情況，那么在地球自轉一周之后，即第二天黃昏（相同時刻）仍應看到A星在中天，A在天球上的位置沒有變化。可是這一天內，地球還有發生了公轉，地球本身自西向東走了一度左右（一個回歸年是365天左右，粗略當作360天，對應到天球圓周360度上，地球公轉一天就相當于走了回歸年的一度左右），這時候再觀察A星，它也向西偏移了一度左右，如此繼續下去，往后每個黃昏時刻，A星漸漸偏離中天，一年后的冬至日，A星又回到了去年冬至觀察它的那個位置，所以，通過一整年的觀測后就知道了太陽的視運動軌跡，也就是黃道。
以黃道上的某一點為起點，太陽繞黃道一圈又回到這一點的時間間隔，被稱為“回歸年”。現代天文測量的一個回歸年是365.24日，《尚書·堯典》里記載的是366天，這個誤差可以理解，所以我國古代政治較清明的朝代會修訂歷法以糾偏。
古人在黃道的兩側各擴展八度，總計寬十六度，又稱之為黃道帶。我們古人把黃道帶上的恒星按照自西向東的順序劃分十二個部分，分別命名為十二次，各次的名稱：星紀、玄枵（xiāo）、娵訾（zou zī）、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。
之所以把黃道帶劃為十六度寬，是因為人肉眼所見到的一切星球（包括日、月及主要的天體）的運動大概都在這十六度寬的黃道帶內。古人又將黃道與天赤道附近的恒星群，從中選擇了一百余顆分為二十八宿。
以上是關于我國古天文學的“黃道”的有關概念，我國古天文學根本性或者基礎性的概念還有七政、二十八宿、四象、三垣、十二次等，后文將繼續作出解釋。
