北魏對南朝確實有很大軍事優勢，自統一北方后，就不斷得蠶食南朝的領土。但是這并不表面北魏就有統一全國的實力。
公元420年，劉裕建立劉宋王朝。這一年是南北朝的開始。
當時統一的主動權在南朝手里，因為當時的北方還處于分裂狀態。除了北魏外，赫連勃勃建立的胡夏政權，沮渠蒙遜建立的北涼政權，也都頗有實力。
公元422年，劉裕籌備北伐，但籌備還沒有完成，他就去世了。
劉裕去世后，劉宋王朝內部因帝位之爭發生火拼，北伐一事告吹。然后北魏皇帝拓跋嗣趁機南下，把勢力推進至黃河南岸。（之前以黃河為界）。
不過正當魏軍準備進一步南下時，公元423年，拓跋嗣突然病死了。
拓跋嗣死后，拓跋燾繼位。他原本打算進一步南下，趁劉宋內戰之際渾水摸魚。不過他還沒行動，北方的柔然聽說拓跋嗣死了，就南下侵魏，捅了北魏的后背。
柔然大舉南下，拓跋燾不能不還擊，畢竟北魏首都平城就在草原南側，一個不小心，國都就會被柔然人端掉。
于是公元424年，拓跋燾抽調北方精銳，御駕親征。
拓跋燾也是一代雄主，他的才能是有的，不過這時候的他還太嫩，實戰經驗不足。魏軍殺入草原后，很快就被柔然人重重包圍。拓跋燾左突右沖，好不容易才殺退柔然人。
就在北魏和柔然血戰之際，劉宋王朝的帝位之爭終于結束。宋文帝劉義隆繼位。他一繼位，劉宋內部立時穩固，北魏渾水摸魚的機會沒有了。
看到劉宋內部穩定，拓跋燾扼腕嘆息，他很清楚侵宋的時機已過。于是他就把主力全部轉移到了北方，決定先打死柔然。
公元425年，拓跋燾派遣五路大軍北伐柔然。柔然人不敢硬碰硬，直接北遁。
北魏與柔然開戰的時候，劉宋方面進一步完成中央集權。劉義隆是被權臣扶上位的，權力受限制，所以他繼位后，就韜光養晦，慢慢清除權臣，逐步大權獨攬。
此后，他鼓勵耕織，休養生息，南方的生產秩序得到了恢復，國力也小有增長。
公元429年，北魏與柔然再次開戰。拓跋燾派遣遠征軍突入草原四千里，把柔然殺了個雞飛狗跳。
第二年，已經大權獨攬的劉義隆逮住這一機會，搶在魏軍還沒有南歸之際，發動大規模北伐。
這一戰，宋軍前期取得大勝，把國境線又推回到了黃河一線。然而魏軍反應神速，很快就展開了反擊。宋軍不敵，鎩羽而歸。第一次北伐就以失敗收場。
431～439年，南北沒有發生大規模戰爭。在此期間，北魏主要在黃河以北活動，先后消滅了北燕、胡夏。劉宋則繼續休養生息，積蓄實力。不過在此期間，劉宋內部也有小規模的內訌。有劉宋第一大將之稱的檀道濟被殺，這極大的削弱了劉宋的軍事力量，為后來劉宋屢次北伐失利，埋了個大坑。
公元439年，北魏滅北涼，統一北方。至此，南北對峙的格局最終形成。
公元440～449年期間，南北雙方依然沒有發生大規模戰爭，彼此都在積蓄實力，都在等待第二輪交手。
在這一期間，劉宋人口增長到了600萬，這是南朝人口的巔峰。（南北朝期間，人口隱匿情況很嚴重。劉宋官方統計的人口是600萬，但實際人口應該遠超1000萬）
公元450年，狼煙驟起，這一次是北魏搶先出手，拓跋燾親率大軍10萬南進，連克劉宋數郡。劉義隆聽說后大怒，遂發動反擊。
這一戰，宋軍30萬，起傾國之兵。然而由于準備倉促，決策失誤，所以開戰之后，宋軍很快就全線潰敗。
北魏軍隊擊潰宋軍后，遂即發動反擊，拓跋燾指揮五路魏軍伐宋，總兵力40萬，也是以傾國之兵出擊。
魏軍擊破宋軍防線后，長驅直入，飲馬長江，兵鋒推進到劉宋王朝的國都建康。
不過由于魏軍也是倉促南下，沒有做好準備，所以這次南征，魏軍殺到長江北岸后，過不了長江，最后也是草草收場。
戰后，由于劉宋江北地區被肆虐一空，元氣大傷，于是圍繞著此次北伐的責任應該由誰承擔這個問題，劉宋又開始鬧起了內訌。劉義隆和太子劉劭相互敵對，雙方矛盾一觸即發。劉義隆哀怒交加，動了廢太子劉劭的念頭，這讓劉劭非常不滿。
公元453年2月，太子劉劭先發制人，派軍攻入王宮，將劉義隆殺害。
劉宋王朝至此由盛轉衰。
劉宋在內訌，北魏也一樣在內訌。
由于魏軍在南征期間遭遇瘟疫，死傷也是極其慘重，拓拔燾非常郁悶。再加上北魏是一個多民族國家，內部不穩定因素很多。所以大戰之后，北魏國內暴亂此起彼伏，拓跋燾也是被折磨得心力交瘁。
在內外交困之下，拓拔燾神經兮兮，他覺得太子對自己不利，再加上一個叫宗愛的太監跟太子有點矛盾，頻繁告太子黑狀。于是太子就又氣又怕，一病不起，嚇死了。
太子一死，宗愛擔心自己告黑狀的行為會被拓拔燾發現。于是他就在公元452年發動宮廷政變，殺了拓跋燾。
就這樣，拓跋燾和劉義隆這對冤家就在幾乎同一時間，都離開了人間。
兩個斗了將近30年的冤家先后去世后，南北朝也各自繼續著內訌。
先是北朝。太監宗愛殺死拓跋燾后，立拓跋燾的另一個兒子拓跋余為帝。沒多久，宗愛看拓跋余不順眼，就把他殺了。
宗愛殺拓拔燾時，北魏一些大臣因為害怕拓拔燾，便默認了宗愛的行為。但此時宗愛又殺拓拔余，一些大臣就看不下去了。他們認為宗愛做的有些過分，于是就組了個團，擁戴拓拔燾的孫子拓跋濬（jun）登基。
拓跋濬是前太子的兒子，也就是曾經被宗愛氣死的那個皇太子的兒子。他上位，宗愛這一下是徹底完蛋了。被拓跋濬下旨咔嚓，尸體切了喂了狗。
接著是南朝。劉劭弒父上位，滅絕人倫，作了大死。于是他的三弟劉駿發動叛亂，把他趕下了皇位，并把他腦袋剁了。不過劉駿比劉劭更殘酷，他當了皇帝后，為了防止兄弟們以自己為榜樣，他就大開殺戒，幾乎把對他有威脅的兄弟們殺了個精光。
拓跋濬和劉駿各自登基后，南北雙方基本上處于相安無事的狀態，大家還時不時開啟雙邊貿易，做點兒互通有無的買賣。（拓跋濬和劉駿的在位時間也大抵相同，拓跋濬上臺的時間是公元452年，去世于465年；劉駿上臺的時間是公元453年，去世于464年，兩人執政時間基本重合）
公元464年，劉駿去世，他的皇位繼承人叫劉子業，是他的兒子。這個劉子業堪稱是劉駿的加強版，簡直是畜生皇帝的典范。
劉駿當年大肆屠殺手足，沒有做得太絕，有幾個對皇位沒有威脅的弟弟都活下來了?？蓜⒆訕I上位后，覺得這些人礙眼，便把他老爹當年沒殺絕的叔叔又搜羅到一起。有的被關押，有的被殺頭，有的被肢解。劉裕的子嗣因為此次屠殺，幾乎被殺絕了。
劉子業胡鬧了一年多，宮里的一些大臣實在是看不下去了，于是便發動政變，殺了劉子業，扶持被劉子業整得奄奄一息，但還留一口氣的“豬王”劉彧登基。（劉彧被劉子業當豬狗一樣折磨了半年時間）
幾乎與劉子業被殺同時，北魏的拓跋濬也去世了，他兒子拓跋弘繼承帝位。
這一年，拓跋弘才10歲出頭，大權把持在權臣手中。拓跋弘人小志大，隱忍不發，在中國歷史上著名女強人馮太后的支持下發動政變，誅殺權臣，重新奪回了大權。
劉彧上臺和拓跋弘發動政變，都發生在公元466年。又是這么巧。北魏和劉宋皇帝堪稱是三代好基友。
劉彧上位之后，劉子業的三弟劉子勛對他很不滿。劉子勛在劉子業被殺之前，以誅殺昏君為由，率軍進京，準備殺了大哥上位。
但是他還沒到京城，劉子業就被殺了，讓劉彧撿了便宜。所以他很不滿，干脆一不做二不休，扯旗造反了。
一開始，局勢對劉彧非常不利，劉宋王朝的版圖，劉子勛至少占據了80%。但是為了保住老命，劉彧爆發了驚人的潛力。他逆勢而上，用了不到一年的時間，居然就把“飛龍騎臉”劉子勛打死了。
搞死劉子勛后，劉彧自信心爆棚，他下旨北伐中原，決定玩票大的。
然而，劉宋搞內斗是一把好手，搞外斗卻都是慫包。
公元467年，也就是劉彧干掉劉子勛的第二年，宋軍精銳北上，向魏軍挑戰，結果被打得一敗涂地，丟城失地。
就是在劉彧手里，南朝最重要的北伐前哨站山東丟了。也是在劉彧時期，北朝的實力徹底壓過了南朝，此后再也沒有扭轉過來。
劉彧被北魏揍了一頓，心灰意冷。他害怕擔責任，就大開殺戒，也學劉子業一樣，鏟除了所有可能威脅他地位的皇室宗親。
公元472年，劉彧病死。他死后，他9歲的兒子劉昱繼承了皇位。
四年后，23歲的拓跋弘忽然駕崩，死因不明，成為歷史上的一樁懸案，他同樣也是9歲的兒子拓跋宏繼位。
拓拔宏就是歷史上大名鼎鼎的北魏孝文帝。
劉昱繼位后，別看年紀小，但他的心機非常毒辣。他小小年紀就兇殘成性，發明了一大堆錘子、剪子、鑿子、刀子之類的東西，看見誰不順眼就命令隨從把他們殺死。并且劉昱還有解剖尸體的怪癖，嚇的人人自危。
大臣們見劉昱小小年紀就如此兇殘，長大了那還了得。于是在公元477年，以蕭道成為首的權臣發動政變，殺了這個小變態，擁立劉昱的弟弟劉準繼位。
廢立皇帝，這是大忌。所以蕭道成廢了小變態劉昱后，他就下定了篡位的決心。
公元479年，蕭道成清除異己，于是在同一年，他強迫劉準禪位，登基稱帝，改國號為齊——史稱蕭齊。
劉宋王朝至此滅亡。
劉宋滅亡后，天下終于消停了。南齊首任皇帝蕭道成與其子蕭賾都是賢君，他們都不喜歡打仗，熱衷于搞建設。于是南朝在亂了二十多年后，終于出現了一個短暫的盛世，史稱“永明之治”。
南朝在恢復建設的同時，北朝也在改革。孝文帝拓跋宏在馮太皇太后的支持下，銳意革新，大規模推行漢化改革，為游牧色彩濃厚的北魏過渡為農業大國奠定了基礎。
公元490年，馮太后去世，孝文帝拓跋宏開始親政。在他的主持下，北魏遷都洛陽，實施了一場史無前例的大改革，史稱“孝文帝改革”。
孝文帝改革的同一年，蕭賾病死。其孫蕭昭業繼位。他又是個小畜生，繼位之后倒行逆施，南齊接二連三地發生政變。南齊因此實力大損。
南齊陷入內訌，北魏則在穩固前進。經過漢化改革，國力大大提升。
公元498年，元宏（就是拓跋宏，漢化改革之后把姓由拓跋改成了元）大舉南下，聲勢駭人，大有滅了蕭齊之勢。
面對魏軍的南下，蕭齊將領團結一致。北魏在南征過程中，雖有一些小斬獲，但是付出的代價也極大，可謂是傷亡慘重。
同年9月，眼見南征無望，元宏撤兵北歸，途中他染病不起，于次年春季去世。繼位的是他的次子元恪。
不過這次逼退北魏后，南朝又陷入內訌，將領被殺者甚多。
公元500年，趁著南朝鬧內訌的機會，元恪再次興兵南下。魏軍這一次勢如破竹，占領了南朝的荊州、揚州、益州等地。
南朝在江北地盤，幾乎全丟了。
眼睛南朝要完，公元502年，蕭衍篡齊，改國號為梁，史稱南梁，而蕭衍本人也就是中國歷史上褒貶不一的“菩薩皇帝”梁武帝。
公元503年，梁武帝派兵北上，梁軍與魏軍在淮南一帶展開了曠日持久的拉鋸戰，在相當長的一段時間里，雙方基本上處于勢均力敵的狀態。
雖然說，梁軍沒能擊退魏軍，但好歹算是遏制住了北魏的蠶食。
公元515年，元恪去世，其子元詡繼位。
第二年，北魏再度南征，與南梁在安徽壽縣一帶劍拔弩張，大有你死我活的架勢。梁武帝大耗民力，興師動眾地興建浮山堰，意圖用水攻的計策迫使北魏撤退，結果殺敵一千也自損八百，擊退北魏后，梁軍也是元氣大傷，只好各自罷兵。
這次大戰之后，北魏陷入內亂的泥淖，民族問題和解階級問題一次性全爆發了。
民族問題就是鮮卑人、匈奴人、漢人以及各民族之間的矛盾。階級問題就是孝文帝強推的漢化改革，導致了鮮卑民族出現了邊鎮和朝廷階級分化的情況。由于元詡當時還是個孩子，他的母親胡太后又沒什么本事。所以這個階級矛盾不可調和后，就爆發了著名的六鎮起義。
PS：北魏建國初期，為了抵抗北方柔然人的南侵，就在北部邊疆地區設立了一支力量龐大的邊防軍，由鮮卑貴族當中的能征善戰的人才統御。隨著柔然的衰落，邊防軍的地位漸漸有所下降。孝文帝推進漢化改革時，老派貴族扎堆的邊防軍又極力反對，元宏說服不了他們，就把他們扔在邊疆。此后這些人的地位越來越低，對朝廷越來越不滿。
六鎮起義爆發后，邊防軍紛紛樹起反旗脫離朝廷控制。當地有些地方豪強大族也趁機招兵買馬，擴充勢力，其中有一個叫爾朱榮的土豪實力很強。當他配合朝廷鎮壓完暴動之后，他便成為北魏頭號大軍閥?？胺Q是北魏版的曹操。
公元528年，元詡與胡太后的矛盾爆發。元詡密詔爾朱榮進京，誅殺胡太后及其黨羽。
胡太后得知消息后，搶先下手，命人毒死了元詡。當時爾朱榮已經出發，不能退縮，于是他幾乎打著為元詡復仇的旗號，直撲洛陽城，把胡太后淹死在河里，并立元子攸為皇帝。緊接著，他又以為祭奠元詡為由，把北魏宗室子弟和朝中大臣召集到一起，大肆屠殺。這次事件史稱為“河陰之變”。
之后，爾朱榮返回太原大本營，并在朝中廣布親信，在太原遙控著洛陽的政局。
當時元宏有一個侄子，叫元顥。爾朱榮在洛陽大肆屠殺的時候，元顥恰好在外打仗，逃過了一劫。聽聞洛陽慘案，元顥害怕被爾朱榮追殺，便南下投奔了南梁。
北朝人來投，這是新鮮事。梁武帝本著惡心北魏的初衷，派遣陳慶之率領一支7000人的軍隊護送元顥回國奪位。
梁武帝一開始，其實沒有對陳慶之北上抱有太大的期望，他的目的僅僅只是給北魏搞個小動作，惡心一下對手?？伤麤]想到，陳慶之居然那么能打。
公元529年5月，陳慶之率七千人，居然攻入了洛陽，并扶持元顥稱帝。這是南朝歷史上第一次扶持北朝人建立傀儡政權。
不過陳慶之的行動最終還是失敗了，因為他被元顥那個坑貨給坑了。
元顥繼位后，手里有點實力，就跟陳慶之對著干。爾朱榮率軍殺向洛陽，陳慶之建議元顥允許梁軍主力北上助戰，卻被元顥以懷疑南梁會吞并他為理由，一口拒絕了。
梁軍主力不來，陳慶之腹背受敵，內外無援。無奈之下，陳慶之只好撤退。元顥見陳慶之撤了，他也倉惶逃出洛陽，但被爾朱榮率軍追上，一刀殺死。
之后，爾朱榮在中國北方橫掃群雄，蕩滅其他割據勢力。
到了公元530年，爾朱榮已基本上把中國北方收入囊中，一躍成為能夠與南梁分庭抗禮的人物。
不過成功的背后是爾朱榮樹大招風，成了大家的眼中釘。
公元530年11月，被爾朱榮扶立的傀儡皇帝元子攸受夠了窩囊氣，便密謀了一次暗殺事件，在宮中埋伏武士，召見爾朱榮進宮，然后親自上陣，亂刃齊下，在大殿里砍死了爾朱榮。
爾朱榮死后，爾朱氏一家人發飆，攻入洛陽，手起刀落，砍死了元子攸，改立元恭為傀儡皇帝。
元子攸一死，爾朱榮活著時的頭號大將高歡立刻變臉，他打起為先帝報仇的旗號，脫離爾朱家族，宣布與弒殺皇帝的爾朱家族不共戴天。
公元532年4月，高歡擊敗爾朱家族，進入洛陽。他殺死元恭，又另立了元修為帝。
與之同時，在關中一帶，還有一股勢力強大的軍閥，領頭人叫賀拔岳，他原先也是爾朱榮的戰將，地位僅次于高歡。爾朱榮還活著時，他曾力勸爾朱榮殺高歡。所以賀拔岳和高歡有不可調和的矛盾。
傀儡皇帝元修見賀拔岳可以利用，就下密詔讓其討伐高歡。不過賀拔岳還沒準備好，高歡就搶占先機，在關中策動內亂，殺了賀拔岳。隨后他派遣爾朱榮時代的三號大將侯景到關中接管賀拔岳的軍隊。
侯景喜出望外，以為自己的機會來了，他大搖大擺的去關中，結果卻發現賀拔岳的部下已擁立宇文泰當了大哥。侯景只好灰溜溜的又逃了回去。
公元534年，元修與高歡的矛盾激化。他在著名大忽悠斛斯椿的建議下，逃離洛陽，跑到了關中，投奔宇文泰。（元修投奔宇文泰的一個重要原因，是宇文泰娶了他妹妹，他是宇文泰的大舅子）
高歡一看皇帝跑了，索性隨手就立了元善見為傀儡皇帝。然后繼續用大魏的國號——史稱東魏。
高歡擁立元善見的同一年，宇文泰殺死大舅子元修，另立元寶炬為傀儡皇帝。然后他也繼續用大魏的國號——史稱西魏。
至此，北魏一分為二，正式滅亡。元善見和元寶炬雖然名義上是皇帝，但實權都分別掌握在高歡和宇文泰手中。南北朝也進入了最后的收關階段。
