三公，在古代不一定是權力最大的官職，但一定是地位最尊崇的官職。
《春秋公羊傳》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相則何以三？自陜而東者，周公主之；自陜而西者，召公主之；一相處乎內。”
周公吐哺天下歸心
1、三公的說法起源于周朝，在周天子之下，設三相：周公管理關東，召公管理關西，另設一相在內朝。
周朝的三公是太師、太傅、太保。師，天子所師法；傅，輔佐天子；保，保衛天子于德義。
公元前770年，周室東遷，中國進入春秋戰國時期。此時的中國，官失而百職亂，百官大致以相和將為文武之首。
2、公元前221年，秦始皇一統華夏。
秦始皇在職官制度上正式確立了中央的三公九卿制，所謂三公就是丞相、太尉和御史大夫。
三公九卿制
其中，丞相是最高行政長官，統領百官；太尉是最高軍事長官，負責管理全國軍事事務。御史大夫掌監察，負責監察百官，也是副丞相。
3、公元前202年，劉邦擊敗項羽，建立漢朝。
漢初，承秦制，三公仍為丞相、太尉和御史大夫。
漢代三公的地位尊崇，權力也很大，皇帝也常常受制于三公。漢武帝即位后，為加強皇權，便提拔一些出身微賤之人，任用他們為尚書，這席爾在皇帝身邊出謀劃策，逐漸形成所謂“內朝官”。漢武帝便并利用他們與以丞相為首的“外朝官”相抗衡。
大司馬大將軍衛青
公元前119年，漢武帝元狩四年，置大司馬，取代太尉之職。從此，大司馬成為內朝領袖，內朝逐漸成為中央樞機所在，掌握中央機密決策，而丞相常常只是名義上統領百官，地位急劇下降。
此后，漢哀帝元壽二年，改丞相為大司徒，以大司馬、大司徒、大司空為三公，大司徒位在大司馬之下。又置太傅，位在三公上，漢平帝元始元年置太師、太保，太師位在太傅上，太保次于太傅。
漢光武帝建武二十七年，改大司馬為太尉，太尉與司徒、司空為三公。
漢獻帝初，以劉虞、李傕為大司馬，太尉之職不變，從此大司馬位在三公之上。
3、三國時期，與東漢相同，以太尉、司徒、司空為三公，并將太師、太傅、太保稱為三師，以正其名。
然而三師不常置，非德高望重者不得居之，故三師多為贈官。此外，三國時期，太傅、大司馬、大將軍為上公，位在三公之上，且太傅和三公（太尉、司徒、司空）一般為虛職，大司馬和大將軍掌握實權。
大將軍、太傅、太尉司馬懿
4、南北朝時期，與三國時期相近，以太師、太傅、太保為三師，三師是上公。大司馬、大將軍謂之二大，太尉、司徒、司空謂之三公，二大在三公之上。
5、唐朝時期
唐以太尉、司徒、司空為三公，正一品。但三公均是榮譽性的贈官，不常置。
宰相“同中書門下平章事”為正三品，至唐代宗時才升為正二品。
6、宋朝時期
北宋初年，以太師、太傅、太保為三師，以太尉、司徒、司空為三公。
至宋徽宗時期，恢復周朝舊制，改三公為太師、太傅、太保，廢太尉、司徒、司空不置。
太師蔡京
自此以后，歷代皆以太師、太傅、太保為三公。同時三公皆為虛銜，是文武大臣的加官或贈官，地位尊崇但本身并不執掌實際權力。
