中國上古時期堯舜禹時代，堯帝、舜帝、禹帝，都是黃帝的后代，都是遠房親戚。他們的核心統治區域，主要在山西南部的河東地區，也就是黃河與太行山、呂梁山之間的區域。
堯帝為帝嚳之子，從黃帝到他這里，基本都是父死子繼，最疏遠也不過是侄子與叔父之間的繼承。
堯帝定都平陽（今山西臨汾市平陽縣），將兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，非常信任他。
堯帝晚年本來要傳位給其子丹朱，卻被女婿舜囚于平陽。堯帝死后，百姓悲哀，如喪父母。
舜不準丹朱發喪，并且編造一個故事，說堯帝臨終遺囑：“授舜，則天下得其利而丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。終不以天下之病而利一人，授舜以天下。”意思是傳位給舜，損害丹朱一個人的利益；傳位給丹朱，損害天下所有人的利益。所以堯帝遺旨傳位給舜，是為舜帝。
丹朱在南方被供奉為帝，率三苗之兵伐舜，不過丹朱吃了敗仗，逃回南方。后來雙方達成和解，丹朱稱帝三年讓出帝位，他在南方的地位崇高，被湖南、廣東等地被奉為衡山皇、丹朱皇。
舜帝定都蒲阪(今山西運城市永濟市)，他殺過一個治水的大官鯀，原因是鯀發動叛亂，接著又令鯀的兒子禹繼續治水。古代治水是一項浩大工程，掌控著巨大的人力和軍力，治水的大官都是實力派。
大禹治水，羽翼漸豐，他聯合東夷的皋陶、伯益父子，公然叫板舜帝。
在一次朝會上，這幾個人有一番激烈對話。
當時說到帝王統治之道，皋陶道：“在知人，在安民。”
大禹接話道：“知人則智，能官人；安民則惠，黎民懷之。能知能惠，何憂乎驩兜，何遷乎有苗，何畏乎巧言善色佞人？”意思是帝王要知人善用，也要安撫黎民百姓，這樣不用擔心驩兜、有苗叛亂，更不用擔心巧言令色的小人。大禹話里有話，意為舜帝不能知人善用，錯殺自己的父親。
皋陶附和大禹道：“然，此爾美也。”
大禹接膽子更大了，道：“帝！慎乃在位，安爾止！輔德，天下大應。清意以昭待上帝命，天其重命用休。”意思是舜帝你不要輕舉妄動，我們輔佐大臣德高望重，得到天下擁護，天將會重新任命那些有德之人為帝。”
大禹把話說的這么直白，舜帝再坐不住了，斥責道：“臣哉！臣作朕股肱耳目，退而謗予。”意思是大禹你作為朕的股肱大臣，竟公然誹謗我！
大禹反駁道：“帝即不時，布同善惡則毋功。”意思是舜帝你好壞不分，于國于民沒有功勞。
舜帝暴怒道：“毋若丹朱傲，用絕其世。”意思是你如果像丹朱一樣傲慢，我就讓你斷絕后世，這話嚴厲到了極點。
大禹這才有所收斂，說了一番自己治水的功勞，又把矛盾引向三苗。
舜帝后來讓位給大禹，實為無奈之舉，因為大禹與東夷部落達成政治交易，東夷支持大禹奪權，大禹則在死后將帝位傳給東夷首領皋陶。
皋陶先于禹帝去世，禹帝表面上仍遵從協定，傳位給皋陶之子伯益。
中國歷史美名其曰堯舜禹這段歷史為禪讓，實際是殘酷斗爭的結果，可視為實力派輪流坐莊。
禹帝末年，形成以伯益為首的東夷派，以及禹帝之子啟為首的太子黨。禹帝死后啟發動戰爭，毀滅東夷文明，建立夏朝。
東漢末年，曹丕迫使漢獻帝讓位，在禪讓儀式結束后，曹丕感觸道：“舜禹之事，吾知之矣。”意思是原來舜帝與禹帝之間的“禪讓”，就如今天獻帝與我之間的“禪讓”一樣。
