西晉末年，八王之亂和永嘉之亂前后相繼，中原大亂，大批士族紛紛過江躲避戰亂。在王導等世家大族的擁護下，司馬睿于建康稱帝，重建晉朝，建康處洛陽之東，因而被稱為東晉。
司馬睿是在世家大族的擁護下創建東晉的，實際上權利很大掌握在這些世家大族手上，皇帝并無多大實權，等同與傀儡。世家大族權勢最盛的當屬瑯琊王氏，王導居中在朝廷當丞相，王敦居上流荊州任刺史，掌握軍權，其他諸如徐州、江州、也都掌握在王氏家族的手里。所以當時民間流傳著“王與馬，共天下”的說法
司馬睿
司馬睿自然不甘心做個傀儡，在朝廷上重用自己的腹心刁協、劉隗等人對抗王導，讓自己的親信將領領兵在外防衛監控上流荊州的王敦。
晉元帝想要重振皇權，必然觸及動搖王家的政治利益。王敦在荊州的勢力遠遠大于建康朝廷，便以清君側誅殺奸臣刁協、劉隗的名義起兵反叛。
王敦
這一下子在建康的王敦堂弟王導就處于水深火熱當中，進退維谷了。王導是輔佐晉元帝建立東晉的開國功臣，王敦反叛，對于王導的處理意見刁協、劉隗二人都主張誅殺王導，再發兵抵御王敦。
司馬睿猶豫不決，不知道如何處理王導。王導率領全家百口到司馬睿的宮殿的門前請罪，這時候司馬睿召王導的好友周顗（與以同音）商議抵御王敦的軍情以及處理王導事宜，在周顗進入宮前，王導大喊“伯仁，以百口累卿！”
伯仁是周顗的字，王導說這句話的意思就是伯仁我把我全家性命都托付給你了，你給我在皇帝面前說說情，沒想到周顗毫無回應，大步直趨入殿。
周顗
過了好長一段時間周顗喝得大醉出來，王導立即向周顗打聽情況，沒想到自己的這個好朋友卻說：“今年我要殺賊人，得到斗大的金印系于肘上”，王導以為周顗不但沒有申救自己反而向司馬睿進言誅殺自己，周顗口中所言的賊人所指便是自己，大怒。
其實周顗對司馬睿一再說的是王導忠誠，起兵的是王敦，王導無罪，不應該受到牽連，回到家里后還繼續上表為王導開脫。只是周顗這人喜歡喝酒，那天和司馬睿談完正事后就兩人一起喝酒，周顗大醉，出去對王導說了一句這么指代不明的話，周顗所言賊人其實指的是王敦
王導
后來王敦攻入建康，軟禁司馬睿，向王導詢問處理周顗、戴淵的意見。
王敦試探性地問道：“周顗和戴淵分別是南北有名望的人士，應該可以讓他們當上三司吧?”王導沉默無言。王敦再試探性問：“不能當三司，當個尚書令、尚書仆射沒有問題吧？”王導還是不說話。王敦發怒道：“不然，就應該誅殺他們。”王導還是不說話，實際上是認同了王敦殺周顗的做法。
后來王導閑時在臺省料理書信時發現周顗申救自己的奏章，寫的十分令人動容，王導一下子拿著周顗的奏章就哭了起來，悲不自勝，哀嘆到：“吾不殺伯仁，伯仁因我而死。”現如今這句話更多得用來比喻自己間接導致的壞事。
