蜀漢后主建興六年（公元228年），諸葛亮第一次兵出祁山討伐曹魏時，重用只善夸夸其談的參軍馬謖，并派遣毫無作戰經驗的他為蜀軍先鋒，將扼守戰略咽喉要地——街亭的重任交給他。
小小街亭對于大舉北進的數萬蜀軍來說可謂一條生命線，假若此地被魏軍奪去，就截斷了大舉揮師北進蜀軍的退路，還有可能被魏軍斷了運糧之路，將這個決定蜀軍生死的軍事重地托付給欠缺實戰經驗的馬謖，足見諸葛亮對他的信任與倚重。
彼時，蜀軍形勢一片大好，西蜀北伐大軍兵出祁山后，一路勢如破竹，取得了節節勝利。隴西重鎮天水、南安、安定三郡守將都獻城歸降了西蜀，魏將姜維迫于形勢，也率部投降了蜀軍。蜀軍兵鋒所指，似乎銳不可當，就連早先投靠曹魏的降將孟達也頻頻派人與諸葛亮暗通款曲，準備相機反正。
消息傳開，魏國震動，魏明帝曹睿親率大軍救援，并坐鎮長安，督促各部并力圍堵蜀軍。恰在此時，戰場形勢起了微妙變化，被猜忌而閑居避禍已久的太師司馬懿重獲魏明帝曹睿起用，司馬懿足智多謀、用兵老辣，他一上任便瞧出孟達有不軌之心，于是設計攻取新城，平定孟達。擒斬孟達之后， 司馬懿派名將張郃率五萬魏軍直撲對雙方都有重要戰略意義的軍事重地——街亭。
司馬懿敏銳地看出蜀軍軟肋，于是派大將張郃率軍猛攻街亭，蜀軍守將馬謖是一位復合型參謀人才，并非一員臨敵而勇、多謀善斷的戰將，讓書生意氣頗重的他獨當一面，去對付老謀深算的司馬懿以及身經百戰的驍將張郃，實在有些勉為其難。缺乏實踐經驗的馬謖似乎未能瞧破司馬懿試圖截斷蜀軍歸路的險惡用心，忘記了諸葛亮讓他據街當道阻擊魏軍，死守街亭的嚴令，擅自改變事前商定好的軍事部署，將當道扎營死守改為上山扎營恃險據守，結果被魏軍重兵包圍，并遭斷水絕糧，蜀軍因斷水而軍心大亂，最后被張郃殺得損失慘重、大敗而回。
更要命的是軍事要地街亭易手，孤軍深入的蜀軍大部隊突然進退無路，糧草不濟，頓失戰略主動權。只善紙上談兵的馬謖一著不慎，導致諸葛亮精心構想的北伐計劃滿盤皆輸，已成強弩之末的蜀軍被迫退守漢中，第一次兵出祁山因此前功盡棄、草草收場。
第一次北伐戰役以失敗告終后，諸葛亮將指揮嚴重失誤、且臨陣脫逃、棄手下士卒于不顧的前鋒馬謖收監，為了嚴肅法度、嚴明軍紀，雖然心中萬般不忍，但最終諸葛亮還是硬下心腸，揮淚下令將馬謖誅殺。
長期以來，人們認為，失街亭的責任全在馬謖一人身上，這似乎早已是板上釘釘的歷史鐵證，他本人也為此付出了生命的代價，代價不可謂不慘痛。小說《三國演義》里的馬謖雖然熟讀兵書，但卻毫無實踐經驗而且極度自以為是，他擅改諸葛亮事前擬好的軍事部署，最終導致蜀軍大敗虧輸，丟掉了街亭。
當然，也有不少人質疑諸葛亮的北伐策略與動機，其中最具代表性的是他拒絕采納魏延的“子午谷奇謀”，甚至有學者認為，假若諸葛亮用此奇計，蜀軍必將直搗長安，然后飲馬河洛，歷史必將被改寫。時光荏苒，歲月如梭，今天的人們已無法揣測彼時諸葛亮的心態，更無法論證用魏延“子午谷奇計”就一定能取得意想不到的勝利。諸葛亮五次北伐均不走子午谷而是執著地一次次兵出祁山，或許另有苦衷，抑或只是一種戰略抉擇罷了。隴右地勢險要，自古為兵家必爭之地，其地南倚秦嶺與蜀漢接壤，往西可控河西走廊，北接黃河天險，南邊是高聳巍峨的隴山，不愧是阻擋曹魏反撲的天然屏障。諸葛亮一次次義無反顧地從祁山揮師北進，并非他不諳“兵者詭道”的古訓，他屢敗屢戰仍舊不遺余力謀奪隴右，自然有他的道理。
還是回到街亭之戰上來。據《三國志·蜀書·馬謖傳》記載，張郃率領五萬軍隊進攻街亭，當時據守街亭的蜀軍有多少兵力呢？有學者推斷國小力弱的北伐蜀軍總共只有數萬人，而留守街亭應該不超過一萬人。馬謖率一萬守軍對抗五萬魏軍，即便他有萬般之能，又能有幾成勝算呢？
街亭雖然乃軍事要地，但卻無險可守，據說街道旁只有兩座小山包，給防守蜀軍帶來了極大的困難。即便馬謖嚴格按照諸葛亮的事先部署當道據街扎營，人數明顯處于劣勢的的蜀軍依然難逃被魏軍包圍殲滅的厄運。魏軍一旦攻襲街亭道旁的兩座小丘陵，當道扎營的蜀軍必成滾石箭矢的活靶子。
由此可見，馬謖不尊諸葛亮的軍事部署，擅自上山扎營，并非失街亭的主要癥結所在。
一萬對五萬，而且無險可守，馬謖失敗的命運似乎早已注定。《三國志》的作者陳壽認為，馬謖雖然占據南山阻擊張郃，但卻未曾在山腳下修筑防御工事并派兵守護水源。張郃乘機斷絕了蜀軍的汲水通道，蜀軍不戰自亂，街亭被魏軍攻破。
馬謖占領制高點防御敵人進攻本來沒錯，錯在沒有解決守軍飲水大事，這本是個常識性問題，熟讀兵書的馬謖豈能不知？
馬謖明白“守險不守郫”的道理，似乎比諸葛亮更清醒，彰顯此人絕非照本宣科的教條主義者，但他忽視了“守險”的一個基本要素，竟未派兵守住取水點。
只要是打過仗的普通士兵都懂的基本常識，身為參軍的馬謖卻不懂？占了制高點卻不分兵去守衛取水點?似乎只有一個道理可以解釋得通，就是街亭守兵人手遠遠不夠，導致他捉襟見肘，無兵可派。
張郃率五萬魏軍攻擊街亭，而諸葛亮留給馬謖的守軍只有區區一萬。雖然魏攻蜀守，但一萬守軍面對五萬氣勢洶洶的勁敵，以寡敵眾，無險可守，情形極其危險。
飽讀兵書的馬謖雖然缺乏實戰經驗，但他心里十分明白，這是一場毫無勝算的防守戰。面對兵多將廣、志在必得的曹魏悍將張郃，憑自己手中有限的兵力，以及街亭并不險要的地勢，讓馬謖左右為難：要么依諸葛臣相事前定下的方案當道扎營阻擊敵軍，這樣也可很方便地控制水源；要么上山據險死守，山頂易守難攻，缺點是須分兵守護汲水通道。
即便馬謖兩種方案都選擇，當道與山頂各派一軍據守，似乎也改變不了敵眾我寡的窘境，還有被魏軍各個擊破的可能。可以這么說，無論馬謖怎樣努力，都改變不了失敗的命運，從雙方投入的兵力數量、街亭易攻難守的地勢、沒有外援呼應的情形看，馬謖手中無牌可打，因此毫無勝算可言。
《三國志》對街亭之戰的細節著墨不多，可說一筆帶過，其詳細過程早已消逝在歷史的煙塵中，通過陳壽留下的只言片語，今天的人們僅僅只知道這場戰事的結局：馬謖率守軍占據南山，以一敵五，玩命阻擊曹魏大軍，魏軍利用人數優勢將守軍團團圍困，并切斷蜀軍汲水道，無水可飲的守軍不戰自亂，被張郃一舉擊潰，馬謖棄眾落荒而逃，街亭陷落。
其實，從馬謖被諸葛亮委以重任的那一刻起，街亭必將易于敵手的結局已經被注定，而馬謖本人也踏上了一條有死無生的不歸之路。
丟了街亭，諸葛亮的北進計劃被全部打破。馬謖麾下萬余兵馬幾乎喪失殆盡，只有副將王平率一千殘卒逃回。駐守在列柳城策應馬謖的高翔被魏將郭淮攻破，無奈之下，高翔只得引兵退回。蜀軍老成宿將趙云在箕谷遭遇魏將曹真部的有力阻擊，戰事極不順利。馬謖失街亭，可謂牽一發而動全身，蜀軍北伐前期取得的有利形勢喪失殆盡，失去了街亭的戰略依托，就等于失去了進可攻中原，退可守隴右的必由之路，而且蜀軍的糧道也被魏軍截斷，軍心渙散之下如何再戰？目睹此景，形同超人、能“撒豆成兵”的諸葛亮亦無計可施，只得引大軍退回漢中。第一次北伐以失敗告終。
諸葛揮淚斬馬謖，是傳奇歷史小說《三國演義》比較虐心的一章。然而，明眼人還是能一眼看出，馬謖是代諸葛亮受過，他成了掩飾諸葛亮決策失誤的犧牲品。
諸葛亮放著當時仍然健在的名將趙云不用，也拒不采納有勇有謀的魏延之高見，而破格重用沒有指揮作戰經驗的書生馬謖，個中深意，有些耐人尋味。馬謖是不是空有軍事理論、只善夸夸其談暫且另當別論，即便是，也是諸葛亮用人出現失誤。為了掩蓋自己用人失察導致嚴重后果而引發的眾怒，諸葛亮不得不將馬謖逮捕下獄，后來又將他誅殺。諸葛亮痛下殺手，讓自己這位第一次獨立指揮作戰就遭慘敗的得意弟子成為戰役失利的犧牲品和掩飾自己嚴重決策失誤的替罪羊。
精明過人的諸葛亮豈能不知馬謖不過是自己的一塊遮羞布，他用生命替他承擔了本該由他承擔的責任，因此對代己受過的馬謖心懷愧疚，這才有了《三國志·馬謖傳》中“為之涕流”和《三國演義》中“揮淚斬馬謖”的悲慟場景。
事后，諸葛亮上書后主自貶三等，并作了認真細致的反思和自我批評，此舉等于間接承認了自己決策的過失。失街亭，主將馬謖的確負有直接責任，身為統帥的諸葛亮亦負有領導責任，諸葛亮雖然自貶三等，但對于掉了腦袋的馬謖來說，有實際意義嗎？
那么，第一次兵出祁山選將鎮守街亭時，諸葛亮為何放著趙云、魏延、鄧芝等名將不用，反而重用籍籍無名的馬謖呢？其實，依街亭之勢，即便派趙云、魏延等老將前去防守，恐怕也難以守住，久歷戰陣、戎馬一生的二將對此心知肚明，抑或避之唯恐不及呢。
有人認為，追隨劉備開創事業的部屬很多，不算死去的關、張二將，趙云、魏延、李嚴等人都是勞苦功高之人，而且若輩均唯劉備馬首是瞻，對其忠心耿耿，這些宿將在蜀國的地位不輸當年的張飛，諸葛亮雖然掌了大權，卻也難以駕馭這些自恃功高的驕兵悍將。諸葛亮與李嚴均為劉備托孤之臣，二人殫精竭慮輔佐后主劉禪，無奈朝中都是劉備扶植起來的勢力，諸葛丞相想要政令暢達怕也不是那么容易。因此，對想成就一番大事業的諸葛亮來說，如何培植無條件效命于自己的親信勢力，已經刻不容緩。
諸葛亮身為劉禪的相父，西蜀當之無愧的中流砥柱，掌權后亟需在朝堂上、軍隊中扶植自己的親信，似乎也不難理解。馬謖、楊儀、費袆、董允、郭攸之、向寵、張翼、廖化等與劉備系并無任何瓜葛的新人都成了諸葛亮加意籠絡的對象，加上后來歸降的姜維，這些人都是諸葛急于提拔重用的人物。
諸葛亮急于讓資歷很淺的馬謖建立功業，以便幫其揚名立威，于是棄用趙云、魏延等經驗豐富的驍將，而將未經歷練的馬謖匆匆推向前臺，也算煞費苦心。馬謖見老師如此力挺自己，也只能硬著頭皮主動請纓了。第一次參加實戰便被推做先鋒，馬謖因為能力不足、威望不夠加上時運不濟，不但沒給諸葛亮爭足面子，反而打了大敗仗，丟掉了戰略要地街亭，自己也稀里糊涂的搭上了性命。
馬謖被冤殺，表面似乎是他志大才疏導致一敗涂地，身為統帥的諸葛亮在通盤籌劃與識人用人上就沒有過錯嗎？他就不用為此負一點責任嗎？當然，彼時的蜀國，無人能夠取代才調絕倫的諸葛亮，但至少在不愿擔責并冤殺馬謖一事上看，諸葛亮就做得不夠厚道，有損他被一貫公認的的高風亮節與令人仰視的千古名相風度，而且，身為發起北伐戰爭的主要領導，他的能力與品格似乎也不是傳說中那般完美無瑕與超凡脫俗。
