公元前202年，劉邦登基稱帝，建立漢朝，史稱西漢。
西漢初，劉邦吸取了秦朝快速滅亡的經驗教訓，他雖然沿用了大部分秦朝舊制，但對許多不合理之處進行了補充與修改。漢初制定的與民生息之國策很快顯出了奇效，經長期戰亂而凋敝的國家實力在不太長的時間內得到恢復，隨著經濟的日漸繁榮，民眾安居樂業，社會和諧穩定，立國不久的大漢得以穩步向前行進。
出身農家的草根帝王劉邦，即便已君臨天下，依然褪不去滿身的“屌絲”本色。
西漢的開國功臣們，被史家稱作“布衣將相”，大都是一幫牧牛屠狗、躉布織席、刑徒、車夫等草莽之輩。這些人大都是沛縣人，很早就追隨劉邦浴血奮戰，立下大功，終得以出將入相，坐在金鑾殿上的他們，都有些暈乎乎找不到北的夢幻感覺。劉邦魚化為龍，卻一時適應不了角色的巨大轉變，他經常在朝堂上和那幫老哥們嬉笑打鬧，有時候喝高了，還沒大沒小的追逐嬉戲，講些葷段子逗樂。有些脾氣火爆的將領一言不合，竟當著劉邦的面揮拳動粗、拔劍斗毆，甚至還有人用劍猛砍大殿上的柱子，鬧得廟堂上一片烏煙瘴氣。面對這種毫無規矩、形同兒戲的亂象，躋身九五至尊的劉邦也有些茫然，但卻不知如何解決。
不喜讀書的劉邦一貫瞧不起儒生，然而，有些難題只有讀書人才有辦法應對糾偏。
有“儒狗”之稱，善于察言觀色、溜須拍馬的叔孫通接到了劉邦下達的一項光榮而艱巨的任務：制定一套容易施行，不能太繁瑣，易于掌握的宮廷禮儀。
叔孫通回到魯地，找到三十位年高德劭、學養深厚的大儒，向他們請教禮儀之道。
回到長安后，叔孫通讓這三十多位儒生帶著招募的百余位弟子，天天在郊外進行朝儀的演練。大家習練嫻熟后，再推而廣之，對所有大臣進行推廣、教化、培訓，在上朝覲見天子、公祭儀式等正式場合使用這套禮節，那些性子粗豪的“布衣將相”們在朝堂上行三跪九叩之禮，倒也似模似樣，君臣間尊卑有序、彬彬有禮，朝堂上果然變得秩序井然，氣氛也變的莊嚴肅穆起來。
在西漢建立的艱苦過程中，蕭何、韓信、張良三人居功至偉，可以說劉邦的江山是這三位人杰幫助打下來的，因此他們被史家稱作“漢初三杰”。
蕭何是劉邦的沛縣同鄉，在縣里擔任獄吏之職，劉邦起事之初，蕭何就舍命追隨并始終不離不棄，幫助劉邦整理政務，主抓后勤。西漢建立后，因蕭何舉族追隨劉邦，而且將關中之地治理的井井有條，特別是保障糧草供給使西征大軍不致匱乏，招收、訓練新兵使漢軍新鮮血液源源不斷，竭盡全力幫助劉邦在與項羽的斗爭中勝出，論功當屬第一，因此被任命為丞相，并賜封酇候。然而，創業時期的劉邦好相處，成為帝王的他則走不出清除異己的怪圈，一貫忠心耿耿的蕭何竟也被無端猜忌，更被視作威脅，大有除之而后快之勢。有人提醒蕭何道：你即將大禍臨頭尚且不知，還如此兢兢業業，夙興夜寐打理工作，功高震主的道理你不懂嗎？名聲越好、聲望越高越會讓皇上難以心安的。蕭何聞言恍然大悟。從此蕭何故意仗勢欺人，搶奪百姓田畝，大肆貪贓納賄，并裝作沉溺于聲色狗馬之中不理政事，如此這般自潑臟水，反而保全了自己。蕭何“自污”并自甘墮落，雖然自損清譽，但亦是保全性命的無法之法。漢高祖劉邦見蕭何自甘沉淪，貪圖享樂，不但不生氣，心里反而很高興，而蕭何居然靠“自黑”躲過了一場無妄之災，最終奇跡般地得以壽終正寢。
韓信在“三杰”中名氣最大。他是淮陰人，自幼家境寒窘，一直以乞討為生，吃百家飯長大的他，雖然能文能武，但長期顛沛流離，一直郁郁不得志。韓信足智多謀，猶善“萬人敵”，是個“上馬擊狂胡，下馬草軍書”，文韜武略兼備的不凡之人。后來，他以超拔流俗之奇見獲得蕭何賞識，蕭何極力向劉邦推薦韓信，被劉邦拜為大將軍，并撥給他少量人馬，讓他往東方去攻城掠地。誰料籍籍無名的韓信從此脫穎而出，開始了他戰無不勝的輝煌人生。楚漢爭霸進行的最激烈、最相持不下之時，擁兵在外的韓信自立為齊王，但他仍然唯劉邦馬首是瞻，聽從他的號令，最終指揮五十余萬兵馬擊潰項羽的楚軍，輔助劉邦君臨天下。西漢建立后，韓信功莫大焉，被封為楚王，他手握重兵，實力雄厚，成為令劉邦寢食難安的一支地方割據勢力。漢高祖六年（前201年），韓信中了圈套，被蕭何設計擒獲，降為淮陰侯，并被削奪了兵權，成了名副其實的“光桿司令”。高祖七年，蕭何、呂雉施詭計，將韓信拘押至未央宮。之后，一代戰神韓信猶如虎落平陽，被一群宮女用竹槍刺死于后宮之中。韓信臨死前哀嘆：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”！攫拔他于微賤的是蕭何，以謀反罪誅殺他的又是蕭何，是所謂“成也蕭何，敗也蕭何”。蕭何與韓信錯綜復雜的人生交集，讓人唏噓感嘆。
張良本是韓國貴胄之后，韓國被秦國滅亡后，他一直在尋找機會刺殺秦始皇，以報亡國毀家之恨。博浪一擊未中，張良隱姓埋名藏匿民間，潛伏爪牙，靜待時機，再圖大事。秦末大起義驟然來臨，群雄割據，鏖戰不休。張良名義上輔佐韓王，但他內心更看好劉邦，于是一直暗助劉邦，后來干脆棄韓投劉。熟讀《太公兵法》、足智多謀的張良替劉邦出謀劃策，他運籌帷幄，縱橫捭闔，為西漢的建立立下了汗馬功勞。劉邦建立西漢后，張良因立有殊功而被封為留侯。張良雖然功成名就，但他生性恬淡，喜好黃老之術，曾經四處尋仙訪道，修得一身超然物外的仙風道骨，因此深諳自保術的他對人間富貴并未表現出太多留戀，西漢建立不久，他辭官飄然而去，退隱山林，最后得以善終。
“漢初三杰”的最終人生結局，似乎是歷代功臣們無法逃避的三種命運與選擇，因而極具代表性：或如蕭何那樣自黑、自污求存、或類似于韓信般自恃功高而執迷不悟，最終因手握兵權、功高震主被誅、或學張良洞悉人性，韜晦有術，懂得功成身退的道理而得以幸存。
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