東漢建武二十四年（公元48年），稱雄漠北長達數百年的匈奴發生內訌，其貴胄八部大人起兵叛亂，目的是為爭奪王位。匈奴大小單于混戰不休，互相殘殺，逐漸分裂成南北二部。北匈奴由郅支單于統領。而挑起事端的八部大人則公推日逐王比龍為呼韓邪單于。
呼韓邪單于比建王廷于五原塞（今內蒙包頭西北），然后派信使快馬入塞，表示愿意依附東漢稱臣，并發誓永為漢朝藩屏，共同抵御不愿臣服的北虜（北匈奴）。光武帝劉秀欣然接受了比龍的歸附。第二年，東漢政府將這支自愿為漢朝守邊的南匈奴部族安置在水草豐美的河套地區。比龍率部南遷后，東漢政府特設“匈奴中郎將”并駐軍河套以保證其安全。
比龍與郅支本為親兄弟，如今為了王位而反目成仇，無意間卻讓東漢的北境邊防壓力大為減輕。
剽悍善戰、慣于劫掠的匈奴與西漢鏖戰了二百余年，一直被漢視為心腹大患。劉邦建立西漢伊始，便率兵北上討伐屢屢入侵的匈奴大軍。匈奴歷史上杰出的領袖冒頓單于足智多謀，他率部反擊漢軍，取得大勝，遂有了漢史上著名的“白登之圍”。劉邦被匈奴兵圍困七天七夜，漢軍斷水斷糧，人困馬乏，形勢萬分兇險。
若不是陳平施出奇計賄買單于正妻，恐怕連堂堂漢高祖都會成為匈奴人的俘虜。之后，漢朝實行韜光養晦、與民生息的國策，對外與匈和親交好，從不輕易言戰，對內輕徭薄賦，藏富于民，如此方有國泰民安的大好局面，史稱“文景之治”。
至漢武帝上位后結束韜光養晦政策，傾全國之力強壯兵力，用文、景二帝長期韜晦積累下來的巨額財富，開啟了大規模反擊匈奴的戰爭序幕。
漢軍驍將衛青、霍去病數次出塞千里，對匈奴人進行了毫不留情的討伐。匈奴各部雖迭遭打擊，但屢仆屢起，總是能死灰復燃并迅速恢復戰力。匈奴騎兵來去如風，行蹤飄忽，經常突然殺進漢塞搶掠一番，給西漢政權造成了很大的威脅。
后王莽篡漢自立，建立新朝，西漢滅亡。劉秀建立東漢后，位于漠北的匈奴經長期休養生息后竟再次死灰復燃，并逐漸強盛起來，匈奴騎兵屢次入塞為寇，百廢待興的東漢無力與之再戰，劉秀一籌莫展，內心十分焦慮。匈奴人占了上風，氣焰正熾，漢軍難以攖其鋒。孰料虛閭權渠單于病死，引發匈奴內部為爭王位而導致分裂，一時間五單于（亦稱八部大人）并立，互相攻伐。后匈奴正式分裂成南、北二部，呼寒邪率部南附，史稱南匈奴。郅支單于則繼續與漢為敵，且與南匈奴相互攻戰，但已經無力傾巢南犯。
有了南匈奴這個戰略伙伴的阻隔，漢北境海晏河清，牛馬遍野，呼寒邪單于主動率部歸附東漢朝廷，等于幫了劉秀大忙。
南匈奴歸降漢朝后，借漢軍威勢，對北匈奴不依不饒，時刻保持打壓態勢。
南單于比龍派其弟左賢王昆莫率軍攻擊北匈奴，雙方鏖戰不休，互有輸贏。建武二十五年（公元49年），左賢王突襲北匈奴王廷，生擒北匈奴親弟，北單于力戰不支，損失不小，只好率殘部向北狂奔千余里，這才喘息方定。落荒而逃的北單于內心十分驚恐，追隨他的人也失魂落魄，情緒低落。
面對咄咄逼人的南匈奴屢屢聯合漢軍不斷侵逼，北匈奴殘部風聲鶴唳，一日數驚。南匈奴軍隊雖然接連獲勝，但畢竟實力有限，無法繼續北進，于是派人到漢廷求援，欲一勞永逸地解決掉北單于這個勁敵。永元元年（公元89年），剛繼位的漢和帝劉肇命車騎將軍竇憲、征西將軍耿秉率漢軍兵出雞鹿寨，千里馳援南匈奴。出塞漢軍與南匈奴合兵一處，對驚魂未定的北匈奴展開致命一擊。《漢書》記載：漢匈聯軍在稽落山大破北匈奴，后乘勝追擊，出塞3000余里，兵臨燕然山（今外蒙古杭愛山脈）。北匈奴望風披靡，一潰千里，戰死者相望于道。
彼時，東漢著名史學家、文學家、《漢書》的編纂者班固隨軍出征，他奉竇憲之命作《燕然山銘》，勒石豎碑記功后，大軍旌旗獵獵，高奏凱歌，班師還朝。
永元二年（公元90年），大將軍竇憲派校尉閻詟率精騎三千突襲漠北，在今天新疆哈密伊吾大敗駐扎于此的北匈奴別部。一年后，右校尉耿夔、司馬任奉竇憲軍令引漢軍出居延塞，在南匈奴的配合下長途奔襲5000余里，在金微山（今阿爾泰山）與北匈奴主力遭遇。與仇敵狹路相逢，漢軍人人奮勇，個個爭先，將北匈奴主力徹底擊潰。北單于落荒而逃，差點成為漢囚。經此一役，北匈奴死傷枕藉，尸積如山，被俘者更是不在少數。部分北匈奴兵將歸降東漢，一部分突圍出去的殘余部眾逃至鄂爾渾河流域，后被迫融入另一個游牧部族——鮮卑。
是役，被漢軍擊傷、驚魂未定的北單于郅支則率劫余部眾遠離蒙古高原，開始了苦難而漫長的第一次西遷之路。
在漢、匈聯軍的持續打擊下，北匈奴單于已無力抵御，只得引殘部繼續西逃，沿路凍、餓、病者死傷甚眾，十不存一。之后，北匈奴殘部輾轉來到今中亞吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦一帶。彪悍的匈奴騎兵以寡擊眾，居然接連擊潰烏孫、大宛等西域小國，一時威震西域，又漸成一方霸主。公元119年，匈奴人突然襲擊伊吾城，斬殺漢伊吾守將班索，并重霸哈密等綠洲小國。西域諸綠洲小國迫于北匈奴的強大戰力與虎狼之心，紛紛稱臣納貢。為一勞永逸的解決這個心腹之患，漢軍不辭勞苦，不懼山遙水遠，數次長途奔襲。公元124年，漢將班勇率部遠征，兩次重挫北匈奴，西域的形勢漸趨穩定。后班勇因故辭職，漢軍鋒芒頓挫，匈奴重奪西域霸權。
公元137年至151年，漢將裴岑、司馬達先后率漢軍遠征西域、中亞，司馬達部在今新疆的巴里坤湖（古名蒲類海）一帶擊斃北匈奴呼衍王，取得大勝。匈奴余眾已無法立足西域，被逼無奈，再次狼狽西逃。北匈奴無力抵御咄咄逼人的東漢大軍，不得已開始了第二次兇險莫測的漫漫西遷之路。
至此，稱霸漠北、與漢人鏖戰數百年甚至更久的剽悍匈奴人，徹底消失在中國古代的歷史文獻記載中。關于這支兇猛好戰游牧部族的迷蹤，在卷帙浩繁的中華古文獻中成為絕響，再也難覓只言片語。
而依附漢朝的南匈奴則在漠北繼續繁衍生息，其王族被東漢政府賜姓劉，后其血脈逐漸融入到漢民族或其他游牧部族中去了。
而北匈奴西遷后，居然蹤跡成謎，銷聲匿跡長達兩百余年。難道北匈奴余部在萬里西遷的苦難逃亡中被其他民族徹底剿殺殆盡了？
直到最近這幾個世紀，有關北匈奴人西遷后的迷蹤才逐漸清晰。綜合東西方史料，北匈奴西遷后的足跡漸漸清晰：原來，北匈奴殘部第二次西遷后，面對不可預知的命運，充滿敵意的眼神，他們不僅生存了下來，而且還用快馬、彎刀、利箭讓中亞、俄羅斯大草原、東、西歐的大片沃土成為自己的牧場。
最近翻閱的一篇西方的文獻資料顯示，北匈奴殘部在新呼衍王的率領下先是來到中亞錫爾河流域的古康居國屬地，征服康居后，在此流連、盤桓、休整了很長時間。之后，匈奴人又來到位于東歐的頓河流域（今屬俄羅斯），此地屬古阿蘭王國統轄。匈奴人出其不意發起攻擊，俘殺阿蘭國王，并征服了這個東歐小國。在頓河流域休養生息了一段時間后，在肥美水草的滋養下，匈奴人的元氣得以恢復，征服者的貪婪野心讓他們停不下來，天高地闊、廣袤無垠的南俄羅斯大草原讓他們垂涎欲滴。
彪悍善戰、生性不羈的他們來到頓河以西的大草原上，對占據此地的東哥特人發起攻擊。匈奴騎兵狂飆突進，以摧枯拉朽之勢橫掃東哥特人。被擊潰的東哥特人開始西逃，匈奴人銜枚急追，東哥特人逃至同族的西哥特人屬地尋求庇護。
匈奴騎兵循著東哥特人的馬蹄印痕掩殺過來，在今天的烏克蘭與摩爾多瓦交界處擊敗了列陣以待的東、西哥特聯軍。接連遭遇慘敗后，東哥特人徹底臣服于匈人的鐵蹄下。西哥特人則渡過多瑙河，來到東羅馬帝國的邊境，請求羅馬帝國的支援。西哥特人獲得羅馬皇帝允許后進入東羅馬帝國境內。后來，被羅馬帝國收留的哥特人不堪忍受其橫征暴斂，開始起兵對抗。剛開始雙方互有勝負，后西哥特人占了上風，并于公元410年一舉攻陷了西羅馬帝國首都羅馬城，進一步削弱了羅馬帝國的實力。匈奴人則數次攻入東羅馬屬地馬其頓、色雷斯，逼迫東羅馬帝國皇帝每年納貢350磅金幣并開放邊境與匈人互市。為保帝國平安，東羅馬皇帝低下了高傲的頭顱，他答應了匈奴人提出的所有苛刻條件。
匈奴人讓強大的東羅馬帝國臣服，其失落已久的榮耀終于在遙遠的西方找了回來。
沒想到的是，在東漢軍隊強大的攻勢面前成了“喪家之犬”而被迫遠遁的匈奴人，在中亞、東歐、西歐卻無人能敵，其勢力逐漸深入到歐洲腹地。他們以南俄羅斯大草原為依托，經長期休養生息后人口急劇增加，加上不斷征服、兼并其他部族，很快又涅盤出強大的生命力與戰斗力。
匈奴軍隊在幾代單于的率領下東征西討，他們騷擾羅馬帝國，曾有小股騎兵侵入美索不達米亞地區，并攻入波斯帝國，匈奴人燒殺搶掠，在歐亞大陸攪起一陣陣血雨腥風，并對東歐、西歐、中、西亞等地區的秩序造成了極大的沖擊。后來，實力膨脹的匈奴帝國揮兵侵入多瑙河盆地，并攻入羅馬帝國的核心——意大利。穩定下來后，匈奴人將王廷設于今天的匈牙利首都布達佩斯附近，以此為基地四處征討，所過無不殘垣斷壁、尸橫遍野。在匈奴帝國的持續打擊下，到有“上帝之鞭”稱呼的阿提拉單于在位期間，匈奴騎兵相繼征服東、西羅馬帝國，攻陷君士但丁堡、羅馬等核心城市，幾乎整個歐洲都在這條犀利的馬鞭下臣服、顫抖。
在匈奴騎兵兇悍狡詐的戰力威懾下，歐洲各大小國家、部落或放棄抵抗，或化為灰燼，或稱臣納貢。許多日耳曼、斯拉夫部族戰敗后歸降匈奴，盎格魯撒克遜人則龜縮在英倫三島茍延殘喘。盛極一時的匈奴帝國疆域遼闊，其版圖東至咸海，西自萊茵河入海的大西洋海岸，南至多瑙河流域甚至阿爾卑斯山，北至波羅的海、北海，歐亞交界處的烏拉爾山、俄羅斯大草原都是其禁臠。匈奴人鐵蹄踏處全無對手，堪稱橫掃歐洲如卷席。
在冷兵器時代，生產力水平較高的定居民族不敵發展程度較低的游牧民族，早已是毋庸置疑的歷史事實。
若不是阿提拉在征服高盧（今法國）遇阻受挫，匈奴帝國的版圖恐怕還要無休止擴張。
損失慘重的匈軍從巴黎郊外撤圍后，阿提拉在新婚之夜竟神秘死亡。阿提拉的意外死亡，竟成匈奴人命運的轉折點。
高盧戰役令匈奴實力受損，阿提拉一死，匈奴殘部只得退守匈牙利布達佩斯一帶，被其征服的東哥特人起兵反叛，其他部族紛起仿效，并對匈奴人發起攻擊。之后，匈奴軍力一蹶不振，再也無力發起大規模戰爭，曾讓整個歐洲為之顫抖的匈奴逐漸沉寂了下去。
最后，匈奴人被東哥特人聯合其他部族擊敗，殘部無奈退回南俄羅斯大草原，直至被世界歷史徹底遺忘。假若阿提拉不死，歐洲還不知被匈奴人虐成什么慘樣呢。
值得一提的是，匈奴帝國衰落后，茍延殘喘的西羅馬帝國在諸蠻族的輪番攻擊下徹底滅亡（公元476年），歐洲的封建時代由此開啟。
據說今天的匈牙利人就是北匈奴人的苗裔，當然，這種說法在史學界還存在很大爭議。東、西方考古發現證實，在頓河流域、南俄羅斯草原、烏拉爾山、匈牙利平原等地發掘出來的匈奴貴族墓里的遺骸呈現出典型的高加索人種特點，也就是俗稱的高鼻深目、黃發藍睛的白種人。而在河套、鄂爾多斯等地挖掘的匈奴貴族墓里的遺骸，則帶有明顯的突厥蒙古人種的特征，也就是說這些匈人遺骸是標準的黃種人。
如此看來，那支令歐亞等地聞之色變的匈奴騎兵究竟是不是西遷北匈奴人的直系后裔？至少從考古發現的結果看還不能肯定。
有人說，匈奴部族本就是個松散型的部落聯盟，匈奴只是泛稱，其內部既有高加索人種族群，也有以蒙古人種為主的族群，所以歐亞各地迥異的考古發現本就不足為奇。這似乎解釋的過去，但仍有許多疑點，算不得定論。
那支將歐洲砸得稀里嘩啦的匈人騎兵隊伍究竟是不是被東漢軍隊擊潰西逃的北匈奴人后裔？被迫西遷的北匈奴的最終命運如何？他們是不是郅支單于的血脈？在歐洲所向無敵的他們與降漢的南匈奴人到底是不是同文同種的同一民族？史學界至今依舊似乎仍沒有定論。由此可見，斷定今日匈牙利人就是西遷匈奴人的后裔還為時尚早。這也是困擾史學界多年的一大歷史謎團。
遙想當年，遠征康居的史上著名猛男、西漢校尉陳湯手提郅支單于的人頭，眼望亙古蒼涼、廣袤雄奇的中亞河山，胸中一股英雄氣按捺不住，萬丈激情噴涌而出，滿腔金戈鐵馬殺伐之氣化做一句千古豪言：“明犯強漢者，雖遠必誅”！這震古爍今的吶喊，穿越時空隧道刺入今人的耳膜，至今余音裊裊。陳湯的嘶吼，早已成了歷史的絕響，它提醒我們，信奉中庸之道的漢民族也曾經如此讓人驚艷，也曾如此尚武，如此自信，如此果敢，如此霸氣，彰顯了陳湯背后那個強盛漢帝國的絕世雄風。
而在漢軍凌厲打擊下狼奔豕突，被迫西逃的北匈奴人，沉寂200年后在歐洲各地攻城掠地，竟然勢如破竹、無人能敵，個中的奧妙與機緣，怎不引人探燭幽微、神思飛揚。
無論如何，北匈奴的西遷，為世界歷史上的一件大事，被漢軍打得大敗虧輸的匈奴人的一次無奈集體逃亡行動，竟引發了連鎖多米諾骨牌效應，并引發了世界古代史上的巨大變化，因匈人西遷而助推起一波又一波的民族大遷徙，甚至改變了許多歐亞國家的地理、政治版圖，有意無意地影響了歐洲乃至世界歷史的走向、發展與進程。
