周潤發出身在香港南丫島的一個農村家庭，父親是海員，但是十分好賭，導致家里很窮，從小生活清貧的發哥，高中還沒有畢業就去打零工，幫忙補貼家用，1973年的有一天，他看見報紙有一個無線電視演員訓練班的招生廣告，剛好那個時候不需要學歷，于是他就去報考，念了一年以后，他就跟電視臺簽了十幾年的合約，至此開啟他的演藝生涯。
1980年，無線電視臺播放的25集電視連續劇《上海灘》，周潤發在這部戲中飾演許文強，該劇一播出，周潤發一躍成為了電視劇之王，緊接著周潤發開始參演電影，但可惜的是電影票房都不高，還曾被稱為“票房毒藥”。
處于事業低谷期的發哥，那段時間還要供房貸，而且沒人敢來找他演戲，壓力可想而知，直到1986年傳來吳宇森籌備《英雄本色》的消息，周潤發主動找上吳宇森，極力爭取角色，他后來回憶說，我這個職位他本來打算找別人演的，但是那個時候我和吳宇森導演談，我認為我才是最佳人選，我喜歡這個角色，你能給我個機會嗎，吳宇森被發哥的執著打動，不僅讓他出演小馬哥一角，在片場上，還一直給他加戲，后來《英雄本色》風靡大街小巷，受到萬人追捧，還打破香港電影票房紀錄，小馬哥這一形象也深深地印在了一代人的回憶里。
《監獄風云》里有一場戲，周潤發要跳糞坑，導演說不用真跳，找個別的地方在抹點泥就行了，周潤發說不行，只要是真的，才能演出那種痛苦的感覺。
早些年吳孟達因為賭博欠了很多債，找周潤發借錢，周潤發沒有借給他，兩個人因此反目成仇，后來吳孟達突然接到天若有情太保一角，不僅幫他還清了債務，還讓他拿到了金像獎最佳男配角，頒獎現場，發哥向他道喜，吳孟達扭過頭毫不理睬，事后，吳孟達請導演吃飯，感謝導演幫他走出困境，導演說你應該感謝的是發哥，原來是發哥向導演推薦了吳孟達，得知此事的吳孟達再遇到發哥時抱頭痛哭~
