在希臘神話中，女神雅典娜給雅典帶來和平和富裕，成為了城市的守護神。在中國也有類似的神祗，百姓為資紀念，每年定期舉辦祭祀，成為地方民俗中必不可少的一部分。這位大神就是遍及每個城市的城隍神，供奉他的廟宇稱為城隍廟。
“城隍”一詞始見于《周易·泰》：“城復于隍，勿用師。”《說文解字》釋“隍”曰:“煌,城池也。有水日池,無水日隍。”有關城隍信仰的起源，說法不一。《明史·禮志》指出：“城隍之祀，莫詳其始。”《北齊書》最早有了城隍廟的明確記載。天保六年（公元555年），慕容儼駐守郢城(今湖北武漢市武昌)，“城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。”上圖_ 城隍 ，有的地方又稱城隍爺，是中國宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一南北朝時，“吳俗畏鬼,每州縣必有城隍神。”城隍廟并非吳越獨有，《廣異記》、《稽神錄》、《酉陽雜俎》、《報應錄》、《續神仙傳》等書中出現的城隍廟，遍及全國州郡。《全唐文》中，張說、張九齡、韓愈、杜牧、李商隱等名家皆撰寫過城隍祭文。南宋學者趙與時的《賓退錄》中稱：城隍“今其祀幾遍天下，朝家或賜廟額，或頒封爵。”顯然，城隍祭祀在北宋上升為國家祭典之一。與雅典娜不同，中國的城隍神因地而異，數量也有不同。北宋邕州（今廣西南寧）知府蘇緘率軍守城抗敵，后城破自焚殉國，被邕州人立為城隍神。上海的城隍神原本是西漢名臣霍光；明初是秦景榮為城隍；抗戰時期，上海人民又將晚清江南提督陳化成請進了城隍廟，如此一來，上海就有了三位城隍神。城隍之所以受到民眾的擁戴，是因為他肩負的神職。他最初的使命就是守城安民。上文提到的慕容儼在南梁軍隊圍城之際，順應士兵心愿，向城隍禱告，“須臾，沖風膚起，驚濤涌激，漂斷荻洪”，“如此再三，城人大喜，以為神助”， 郢城的水上封鎖線隨即瓦解。元朝余闕撰寫的《安慶城隍顯忠靈佑王碑》詳述了城隍顯靈的事跡：“至正中,穎、六之盜起,江淮以南郡縣陷沒者十七、八,及盜之平,所在為墟。舒特與盜竟大小格斗前后百余,民率咨神而后行,卜朝以戰則朝而捷,卜夕以戰則夕而捷,群盜未嘗一日得志而去者。”每逢兵燹變亂，民眾在城隍廟祈禱請愿，已成世俗常態。即使是承平之際，城隍也沒閑著。唐會昌二年（公元842年），黃州大旱，刺史杜牧為民請命，兩祭城隍，他在《祭城隍神祈雨第二文》中懇求：“今旱已久,恐無秋成,謹具刺史之所為,下人之將絕,再告于 神,神其如何。”清朝時，郴州虎患猖獗，為害一方，“化日光天之下，敢肆爪牙，熙來攘往之市，毀傷肢體”，時人楊撰祭告城隍：“仙旆靈旗，藉神兵暗伸誅討”。不僅如此，水災火患、鎮疫療疾之類兇事，民眾不約而同地求助于城隍，此類記載，不絕于史。對城隍廟的崇拜，符合人們趨吉避兇的心理需要。時至唐朝，城隍升級為陰間主宰。段全緯的《城隆廟記》中稱：“陽之理化任乎人，陰之宰司在乎神。”為城隍業務范圍的拓展提供了理論依據。《太上老君說城隍感應消災集福妙經》記載，城隍手下有十八名判官，分管人生死案、長生注命案、善惡報應案等事務。《太平廣記》里有這樣一則故事。唐洪州司馬王簡易得了重病，夢見鬼使丁郢奉城隍之命，將他索至城隍廟，“城隍神命左右將簿書來,檢畢,謂簡易日:‘猶合得五年活,且放去。’”《夷堅志》坦言城隍屬下有門客、判官和差役等，另負“上天遍命天下城隍社廟各將所部兵馬防江”的權力，因此，城隍能夠收管人的亡魂，還能緝拿作崇之鬼。城隍廟的具體呈現，體現了人們對自我救贖的普遍訴求。城隍還掌握著監察官僚、獎善懲惡的職責。宋朝地方官赴任伊始，便要祭拜城隍。《稽神錄》中，玉山主薄朱拯“頃補安福令，既至，謁城惶神”。明朝時，官員謁見城隍，成為約定俗成的官場制度，丘??在《大學衍義補》中記述：“(太祖)俾有司到任之初，特與神誓。”朱元璋對此解釋：“朕立城煌神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為。”可見要求新官向城隍相誓的形式，無形中約束了官員言行，監察在任政績，達到“稗幽明舉不得幸免”的目的。這一制度延續到了清朝，“凡府州縣新官到任，必先宿齋城隍廟。”可見其影響力巨大。明朝初立，朱元境“于臨御之初，與天下更始，凡城隍之神皆新其命”，兩年后，朝廷下令：都城城隍“統各府州縣之神,以監察民之善惡而禍福之”。至此，城隍成為官府和宗族約束庶民、整頓社會秩序的重要幫手。凡忤逆不孝、奸盜作偽、欺壓良善等惡行，先由“神必報于城煌，發露其事”，再經官府受理懲辦。對于盡孝忠厚的善舉，“神必達之城陛，陰加護佑”。在官方的推動下，城隍廟神化功能日益加強，對其普及起到促進作用。城隍信仰的盛行，民間逐漸形成了祭祀城隍的“賽會”民俗。唐朝出現了大量的賽城隍詩文。宋朝的賽城隍會已蔚然成風。陸游感嘆：“祈攘報賽，獨城隍而已。”賽會在城隍誕辰舉辦，“或襲鄰郡之稱，或承流俗所傳，郡異而縣不同。”蒲松林在《聊齋志異》中表示：“吳俗最重城隍之神，木肖之，被錦藏機如生，……習以為俗，歲無敢懈。”商人在賽會中嗅出了商機，自發形成城隍廟會。明清的北京城隍廟會規模甚大。明朝時，當地城隍廟會“陳設甚顆，人生日用所需，精粗畢備，羈旅之客，但持阿堵入市，頃刻富有完美。”清乾隆時期，北京“惟于五月朔至八日設廟，百貨充集，拜香絡繹。”清末，城隍出巡“沿街空巷，逐隊而觀，甚至有各種香會隨之，謂之獻神。”祭祀活動的開展，樹立了城隍信仰普世推廣的基本價值。上圖_ 清秦蕙田的《五禮通考》262卷,是一部研究中國古代禮學的集大成之作《五禮通考》強調：“功施于民則祀之，能御災捍患則祀之。”這一說法是為城隍神量身定做的。在世情民意的推進下，他由護佑一方的土地神轉變為身兼多職的社會神。隨著社會秩序和城隍神的相互關聯，城隍廟的遍地開花也就不足為奇了。
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