清末的中國，深陷帝國主義的侵略蠶食和人民反抗不斷的雙重危機之中無法自拔，曾經誕生過康乾盛世的清朝，也走到了窮途末路之處。
和中國歷史上的其他朝代一樣，清朝的統治者在統治不穩，民心離散的危機之中，也苦苦尋找著各種方式挽救自己的命運，其中一種就是任用在地方勢力強勁的漢族大臣編練地方軍，鎮壓日益嚴重的農民起義。
清政府的這一政策，促成了很多漢族地方武裝的建立和發展，曾國藩的湘軍就是其中重要的代表。曾國藩是最早編練地方軍的滿清大臣之一，因此在清末朝廷中地位極高，由他一手拉起的湘軍成為清政府鎮壓太平軍的主力。
在湘軍和太平軍十多年的較量中，曾國藩一開始并不占優勢，洪秀全手下的將領才俊無數，滿清八旗被打的滿地找牙，無數滿洲貴族兵敗自殺或被殺，曾國藩的湘軍也多次兵敗，他自己更是三次氣的投江，幸而被部下救起。在這種屢戰屢敗又屢敗屢戰的拉鋸中，曾國藩等來了一個能挽回頹勢的人，他的親弟弟——曾國荃。
曾國荃是曾國藩的九弟，兩人相差十三歲。曾國藩發跡后，少年曾國荃跟隨父親前往京師投身曾國藩處學習。曾國藩非常喜歡他的這位小弟，認為其才華在眾兄弟中名列第一，而曾國荃也不負兄長的期望，在家鄉府試中名列榜首入縣學繼續攻讀。
1856年，曾國藩在湖口和太平軍作戰慘敗，被數萬太平軍圍困南昌城附近，曾國荃聽聞兄長被圍，與吉安知府招募鄉勇3000人奔赴救援。
第一次和太平軍真刀真槍的拼殺，曾國荃并為顯示出害怕和生疏，他率軍連克數城，用僅有的幾千人將數萬太平軍包圍在吉安之中。太平軍據守不出，曾國荃命將士挖壕溝筑壘切斷太平軍補給，數萬太平軍數十次攻擊都被他的壕溝擋回，從此挖壕筑壘成了曾國荃的拿手絕活，他也有了一個“曾鐵桶”的稱號。
憑借這一戰的勝利，曾國荃成為曾國藩湘軍中的寵兒，他帶領的部隊因首戰攻取吉安被賜名“吉字營”，成了曾國藩的嫡系部隊，深受器重。
隨著曾國荃的到來，湘軍在與太平軍的作戰中逐漸處在優勢，特別是天京變亂后，石達開出走，太平軍被嚴重削弱。雖然洪秀全啟用了陳玉成、李秀成等年輕將領止住了頹勢，但太平天國的處境也是一日比一日危急。湘軍趁太平天國內亂，繼續穩站穩打，壓縮太平天國的占領空間。
1860年，曾國藩再次受命對天京周邊的兩湖和江南的太平軍發動進攻。曾國藩親自攻打天京，曾國荃主動請纓去攻打防守堅固的安慶城，這是剿滅太平天國的過程中最重要的一次大戰。
吉安，地處長江下游，是長江的重要門戶，逆流可控制漢口、武昌，順江而下則可以支取天京，只要安慶被攻陷，太平軍絕對馬上出于劣勢，天京被攻克必定指日可待。
6月，曾國荃帶8000吉字營兵勇進攻安慶，在安慶城下，曾國荃再次使出看家本領，在城東、西兩側挖出一條壕溝用以隔斷水源、阻擋太平軍的反撲，在本方一側修筑堡壘，配置槍炮居高臨下向城內設計，曾國荃這種步步為營的戰法取得了極佳的效果，太平軍的無數粗反撲都被曾國荃打退。
隨著清軍圍困的加劇，安慶城內糧草缺乏，太平軍士氣低落、危在旦夕。正在天京附近和湘軍主力作戰的陳玉成聽聞安慶被圍困的消息，急忙率軍前來救援。
有了這支援軍的加入，太平軍本打算出城合圍曾國荃，但陳玉成過于輕敵，將救援部隊分兵駐守，帶少數部隊前去接應附近的太平軍。曾國荃瞅準時機率軍攻擊沒有主帥的太平軍大隊，盡管守將劉滄琳率領太平軍拼死抵抗，但還是不能挽救敗局，最后他只得帶領數名騎兵突圍，其他大部太平軍都被湘軍俘虜。
解決了外圍援軍，曾國荃開始全力進攻安慶城。1860年9月，安慶南城墻在清軍地道炸藥的轟鳴聲中轟然倒塌，湘軍隨之突入城中，被曾國荃“鐵桶”圍困的太平軍們個個餓的皮包骨頭，連舉起刀槍的力氣都沒有，只能投降。
與此同時，在天京附近的湘軍剛被太平軍擊敗，曾國藩正在嘆息惱怒之中，但聽聞曾國荃拿下安慶，曾國藩立刻轉悲為喜，因為他知道，拿下安慶，天京指日可待。
1862年，曾國藩部署進攻天京，將主攻任務交給了曾國荃，自己則率領水軍從水路夾擊。在安慶大敗太平軍的曾國荃，沒等曾國藩部署完畢，就帶部隊急攻天京周邊，連克九城，曾國藩幾次勸退都被他拒絕。
此時的曾國荃似乎是一支深深插入太平天國腹地的鋼針，孤軍深入卻堅硬無比，太平軍僅存的主力在和他的消耗戰中逐漸損失慘重，天京也在1864年2月徹底被曾國荃的湘軍合圍。
據守天京的太平軍無人沒聽過曾國荃的大名，這位喜好挖壕溝筑碉堡的曾國藩九弟簡直是所有守城部隊的噩夢。而他們在天京城頭上看的，確實如他們聽說的那樣，曾國荃在完成對天京的圍困后，指揮兵勇開始了壕溝挖掘和堡壘的建造，里面的太平軍突圍無望，外面的救援也遙遙無期，天京被曾國荃的鐵桶裹得嚴嚴實實，成了太平天國最后的根據地。
在安慶之戰中揚名的曾國荃故技重施，他挖壕溝的目的，不僅僅是為了阻止太平軍出城攻擊，更重要的是以壕溝向天京城墻延伸，以方便安防火藥轟炸炸毀，為后續的入城巷戰打下基礎。
1864年7月19日，曾國荃的心腹愛將李臣典點燃了秘密埋在天京城墻下的三萬斤火藥，天京城墻立刻被炸開了一個大口子，清軍蜂擁而入，在經過激烈巷戰后，清軍將天京內部的太平軍徹底消滅，立國十三年的太平天國就此覆滅。
安慶和天京一戰，使得曾國荃在朝廷的眼中，成了“再造之臣，中興肱股”，天京剛被攻占，加封他太子少保、賜爵威毅伯的詔書就立即發出送往天京，而此時的曾國荃，卻在天京導演一場大屠殺。
曾國荃和自己的兄長曾國藩不同，他從少年時就高傲蠻橫，沒有朋友，治軍之后更是以殘暴血腥，手段狠毒著稱。
天京被攻破后，曾國荃命令全部官兵洗劫全城，清軍在天京城內奸淫擄掠、無惡不作。他更是親率衛兵掘開洪秀全棺槨，將其拖到長江邊燒毀后將骨灰摻入火藥引燃，名曰“挫骨揚灰”。
在清剿江南太平軍殘部的時候，曾國荃依然不改兇殘秉性，只要是俘虜或太平軍或者貢獻城市，命令不論軍民盡數屠盡，免生后患。
平定太平天國后，曾國荃驕縱不法，拒不交還在天京搜刮的錢財給朝廷，被革職回籍。但不久北方捻軍作亂，曾國荃又復出率兵討伐捻軍。光緒十五年曾國荃進封太子太保，第二年病死任內。
曾國荃的一生，因救兄長而投入軍旅，成為替清王朝剿滅太平天國的忠臣良將，但是這樣一個嗜殺的所謂忠臣，阻擋不了清王朝覆滅的命運。無論多少曾國荃這樣的滿清大臣，都阻擋不了歷史拋棄腐朽封建的步伐。此時歷史君只想感嘆：曾國藩打仗不如弟弟，做人確實好了太多，不然怎么名列中興四大臣之首呢。
