公元前2100～前770年黃河中下游黃帝的后裔夏族、商族、周族先后建立了夏朝、商朝、周朝。公元前221年秦朝統(tǒng)一了自春秋戰(zhàn)國以來群雄割據(jù)的局面。從漢朝開始逐漸以漢族代替了諸夏、華夏等舊稱。
“華夏”一詞最早見于周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。
《左傳·定公十年》曰：“中國有禮儀之大故稱夏，有服章之美謂之華”。
《書經(jīng)》曰：“冕服采裝曰華，大國曰夏”。
《尚書正義》注：“冕服華章曰華，大國曰夏”。
可見，古人是以服飾華采之美為華；以疆界廣闊與文化繁榮、文明道德興盛為夏。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個(gè)美好的詞。
“華夏”所指即為中原諸侯國民，也是有漢朝以前對(duì)漢族先民的稱謂。也可代指漢族，如：明朝葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當(dāng)事者而吊祭之禮不知，則是其自異于華夏矣。” 郁達(dá)夫 《滿江紅·閩于山戚繼光祠題壁》詞：“三百年來，我華夏威風(fēng)欠歇。
“華夏”也指華夏族所居住的我國中原地區(qū)，后復(fù)包舉我國全部領(lǐng)土而言，遂又為我國的古稱。《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾”。《三國志·蜀志·關(guān)羽傳》：“羽威震華夏，曹公議徙許都以避其銳”。
華夏族的祖先是生活在黃河中上游的黃帝族和炎帝族，后來這兩部落的聯(lián)盟在戰(zhàn)勝蚩尤后進(jìn)入中原。華夏族在中原建立了統(tǒng)治。隨后有了我國歷史上第一個(gè)朝代夏朝。簡(jiǎn)稱“夏”。
夏、華, 或華夏和蠻夷戎狄的稱呼, 是民族中的統(tǒng)治者尊己卑人命名的通例。近人章太炎以為古代漢族稱夏或華乃由夏水華山而來。華山固在漢族基地陜西境內(nèi), 但不合民族自稱。商周建都在今河南、陜西, 不在夏水流域, 命名由于夏水, 聯(lián)系不上, 且無所對(duì)待, 也不是民族自稱命名的由來。到了漢代, 漢族不稱夏、華或華夏而稱為漢。章太炎又謂由于漢水得名。按“ 漢”字, 古文之形, 義為國中大水, 國中大水是黃河、長(zhǎng)江, 不是漢水, 國名由水, 既無對(duì)待又非自稱命名之義。作者認(rèn)為漢人稱漢, 是對(duì)匈奴急讀為“ 胡” 而言。朝代之最大為漢, 民族亦稱為漢。漢代匈奴冒頓單于給漢帝書中說“ 南有大漢, 北有強(qiáng)‘ 胡’ , ‘ 胡’者, 天之驕子也”③ 。匈奴別部的烏桓、鮮卑，《后漢書》中烏桓、鮮卑傳都說他們因住烏桓山、鮮卑山得名。孰不知烏桓是聰明之稱, 鮮卑是瑞獸皮帶之名, 與山無關(guān)④。也為漢族命名不以山川之旁證。（參考黃現(xiàn)璠等著《內(nèi)蒙古自秦漢以來就是中國的領(lǐng)土》，《廣西師范學(xué)院學(xué)報(bào)》，1981年2月第二期）
注：① ②《章氏叢書》太炎文錄初編別錄卷一“ 中華民國解”
③ 日人白鳥庫吉《東胡民族考》上編東胡考引用此句文, 查史記、漢書匈奴傳不載此文。
④日人白鳥庫吉《東胡民族考》烏桓、鮮卑考。漢譯“ 胡” 語有瑞獸帶之義。鳥桓, 蒙古語有聰明之義。
華夏之祖
華夏之祖即黃帝。《中國大百科全書·中國歷史》釋黃帝：“中國古史傳說時(shí)期最早的宗祖神，華夏族形成后被公認(rèn)為全族的始祖。” 至于華夏一詞的來歷，有考古學(xué)家認(rèn)為“華”即花，原為我國中原地區(qū)仰韶文化的玫瑰花的“一種標(biāo)志”，后來和燕山腳下的龍圖騰標(biāo)志的部族，形成中華文化的共同體，所以有“華山玫瑰燕山龍”演變發(fā)展為“夏商周及晉文公”之說。“夏”即歷史上夏朝的先人之稱，《大百科全書》說是“黃帝族后裔中的一支進(jìn)入今山西南部，創(chuàng)造了夏文化”，稱為夏族，“建立了中國第一個(gè)王朝夏代”。
在商朝末期，周人聯(lián)合流亡的夏人，炎帝系統(tǒng)的姜姓諸族（其代表為姜太公），以及遷徙到南方的楚人等起兵。進(jìn)而推翻商朝的統(tǒng)治，建立了周朝，周人自稱為華，也稱是黃帝的后裔，所以也自稱“華”“夏”，后又將周王朝分封出去的諸侯國稱作“諸夏”或“諸華”。
大約從春秋時(shí)代起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏”族。《左傳》襄公二十六年有“楚失華夏”之說。
經(jīng)過春秋時(shí)期的諸侯爭(zhēng)霸，以及戰(zhàn)國時(shí)期的強(qiáng)邦吞并弱邦，更有秦始皇的統(tǒng)一中原，終于使得華夏族這一龐大族群第一次完全得以統(tǒng)一。經(jīng)過強(qiáng)大漢朝，族名華夏轉(zhuǎn)變?yōu)闈h，華夏人就成為了漢人。
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