西寧有著悠久的歷史，是我國黃河流域文化組成部分，據城北區朱家寨遺址、沈那遺址和西杏園遺址等考古證實，早在四五千年以前就有人類在這塊土地上生產、生活、繁衍生息。公元前121——111年間，西漢在今西寧設立了西平亭，標志著西寧正式納入西漢的版圖。兩漢以來，地處湟水谷地的西寧生產不斷發展，人口不斷增加，西寧及其周邊地區在政治、經濟、交通和軍事上的地位越來越重要。公元220年東漢滅亡，魏、蜀、吳三國鼎立，今西寧屬曹魏的統治范圍。222年，魏在今西寧市修筑了西平郡城。公元265年，西晉在今湟水流域仍置西平郡，轄西都（今西寧市）等地。
十六國時期，鮮卑族禿發部據今甘肅西部、青海東部地區建立地方割據政權南涼，曾一度建都西平（今西寧）。公元445年，北魏滅鄯國，改西平郡為鄯善鎮（今西寧）。公元526年（北魏孝昌二年），又改鄯善鎮為鄯州，轄西平（今西寧市）等地。公元607年（隋煬帝大業三年）又改鄯州為西平郡，轄湟水、化隆二縣，今西寧為西平郡湟水縣的轄地。公元618年唐朝建立后，在青海東部設鄯、廓二州，鄯州轄龍支、湟水二縣，今西寧為湟水縣轄地。公元1104年北宋改鄯州為西寧州（“西寧”意為“西陲安寧、西部安寧”），隸屬于隴西都護府，從此，“西寧”這一名稱一直沿用到今天。公元1227年，元太祖成吉思汗率蒙古軍隊南渡黃河攻占西寧州，西寧并入元朝統治。公元1373年（明洪武六年）西寧州改為西寧衛。公元1385年（明洪武十八年）修建西寧衛城。公元1645年（清順治二年）清軍入西寧。公元1725年（清雍正三年）改西寧衛為西寧府。1913年北洋政府改革清代建制，廢西寧府，保留西寧道，西寧是道府所在地。1927年撤西寧道，設西寧行政區長官。1929年南京政府設立青海省，以西寧為青海省省會。
1949年9月5日，中國人民解放軍第一野戰軍解放西寧，9月8日，中共西寧市委、西寧市人民政府成立。1950年1月1日青海省人民政府成立，西寧市為青海省省會。
