在春秋時，晉國位居秦國東邊，而恰巧也擋住了秦國東出中原的門戶。當時的秦穆公有著稱霸中原的偉大夢想，但又不能力壓晉國，只能委曲求全，以求中立。晉惠公時，秦穆公將女兒嫁給世子圉，即懷贏，以求聯姻，穩固秦晉關系。后世子圉逃出秦國，繼位晉懷公。
重耳在那時還寄居于楚國，秦穆公因記恨晉懷公拋棄妻子逃離秦國，便想擁立重耳當晉國國君。秦穆公派人接回重耳，許諾幫助重耳重回晉國，并將秦國宗室的5名女子以及他的女兒懷贏許配給重耳。（懷贏即文贏）
公元前636年，秦穆公護送重耳回到晉國。同年，重耳繼位晉文公。晉國從此進入了嶄新的時代。
重耳流亡路線
公元前637年，常年漂流在外的重耳來到楚國。楚成王以諸侯級別的方式盛情款待重耳。宴席之上，楚成王重耳：”日后你回到晉國，該怎樣酬謝我今天的款待呢？“重耳回答：”楚國物資豐富，無所不有。如若日后能夠重回晉國，定當友好相處，如若兵戎相見，必當撤軍三舍，以答謝今日您對我的恩情。“
公元前633年，楚成王率領各國聯軍圍攻宋國，宋國派人向晉國求援。公元前632年，晉文公向衛國借道討伐曹國，衛國不許。晉文公轉而攻打衛國占領五鹿、斂盂。后又出戰曹國，攻破曹都。士大夫先軫提議：將曹國和衛國的土地送給宋國，楚國定會撤軍。果不其然，楚成王引軍而歸。
在楚成王撤軍之時，楚將子玉請命與晉一戰。公元前632年，子玉派遣宛春出使晉軍，并向晉文公提出恢復曹、衛兩國地位。晉文公受辱，先軫設計：私下同意曹衛復國，并將宛春扣押激怒楚國。子玉果然大怒，發兵攻向晉軍，而晉文公下令退撤三舍至城濮。子玉以為晉文公是為遵守退避三舍的諾言，并未多想。但其實這也是晉文公誘敵深入的戰略。
兩軍對峙于城濮，楚將子玉率中軍，為精銳；子西率左軍；子上率右軍，為附庸國聯軍。晉國中軍主將先軫，上軍主將狐毛，下軍主將欒枝，下軍副將胥臣。
胥臣以虎皮蒙在戰車戰馬之上，沖擊楚國右軍，附庸國聯軍以為是神獸，怯陣潰散。
狐毛佯裝敗退，引楚國左軍深入，先軫后方攔截，而后狐毛率軍左右夾擊，楚國左軍潰散。
晉軍落荒而逃，子玉敗退至連谷，楚國精銳盡失，子玉不堪而自刎。
公元前632年，晉文公城濮之戰大勝，威震四方。周襄王任命晉文公為諸侯之長，寫有《晉文侯命》，晉文公稱霸。
