在東晉立國初年，其就有一種說法“王與馬，共天下”，東晉是司馬氏政權的延續(xù)，就是其中的“馬”，而王，指代的就是王導王敦所代表的瑯琊王氏家族，在謝安那一代陳郡謝氏還未崛起的時代，瑯琊王氏是東晉當之無愧的第一豪門士族。并且在中國古代那個王權至上的時代，能流傳著這種共管天下的說法，可見其王氏家族的強悍實力。
瑯琊王氏出自西漢時期的瑯琊郡(今屬于山東臨沂市)，其發(fā)展于魏晉時期，家族鼎盛時期在東晉統(tǒng)治時代，南朝之后走向衰弱，這個基本上和陳郡謝氏家族的發(fā)展走向類似。從東漢到明清的一千多年里，在《二十四史》中出了包括王吉、王導、王羲之等為代表的92位宰相級別官員和六百多位文人名士。
瑯琊王氏最早可以追述到西漢時期的諫議大夫王吉，其中魏晉時期比較知名的王氏族人是知名大孝子王祥，祖父官至青州刺史，東漢末年戰(zhàn)亂頻發(fā)，王祥扶母攜弟覽避地廬江，其隱居二十多年之后，被征召，歷任大司農(nóng)、司空、太尉等職。這里需要說到的是魏晉沿襲漢朝以來的察舉制，其中孝廉是最為重要的一項，加上魏晉時期實行的九品中正制的選官制度，其孝道，加上其門第家世，自然讓王祥成為了瑯琊王氏崛起的重要人物。
東晉南渡之后，司馬氏朝廷得到了跟隨一起渡江王導王敦兄弟以及背后瑯琊王氏家族的支持，其迅速在江南建立起延續(xù)漢人正統(tǒng)的東晉王朝。在此期間，王導進位侍中、司空、假節(jié)、錄尚書事，領中書監(jiān)，其主政東晉中央政府的實際行政工作，王敦擔任大將軍，并且擔任上游荊州刺史，都督江揚荊湘交廣六州諸軍事等職務，并且王氏家族其他成員在東晉朝廷的軍政各界都有人員擔任要職。
瑯琊王氏家族在王敦之亂中，由于王導能站在司馬氏皇室的立場維護中央政權，其在王敦之亂平定之后，其雖然沒有被司馬皇室解除政權，但是因為在戰(zhàn)亂中瑯琊王氏的重要人員王敦的死亡，以及眾多擔任軍政要職的王氏家族成員被殺，實際上瑯琊王氏的整體實力還是受到了比較大的損害。到了謝安所代表的謝氏家族真正崛起的前后，其和王氏家族成員有諸多的姻親聯(lián)姻，其共同住在的烏衣巷，其兩者的家族被后世稱為“王謝”。
在宋武帝劉裕代晉建立劉宋，開啟南朝時代之后，其南方共經(jīng)歷了宋齊梁陳四個王朝，在這個期間，由于劉裕寒門庶族出生，其雖然對于王謝這類大家族的有一定程度上任用，不過其實權大部分都掌握在和他一起打天下的新起寒門士族手中，因而在瑯琊王氏家族明顯是聲望高于實力。比如齊梁時期的王儉就是一代儒學宗師，梁時的王融、王籍、王褒、王肅等是當時知名的詩人。王融便是永明體詩歌的幾位創(chuàng)作家之一。
到了隋唐大一統(tǒng)之后，傳統(tǒng)意義上的瑯琊王氏家族其實已經(jīng)日趨沒落，已經(jīng)不復當年權傾朝野的地步，雖然在唐朝其分別出了王方慶、王睿、王玙、王摶四個宰相，但是其難掩其豪門望族衰落的跡象，隋唐時期，其重要政權主要主政的還是以北魏北周以來其所代表的的關隴集團。
唐朝詩人了劉禹錫在所作《烏衣巷》中所言“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”其無一不透露了其瑯琊王氏家族從鼎盛到?jīng)]落的歷史發(fā)展歷程。王氏家族起于漢朝實行的察舉制，興盛于魏晉時期實行的九品中正制，衰落于隋唐以來的科舉制，可見世家大族的出現(xiàn)，都是有著比較深刻的歷史原因，在那個以孝道，名聲，家世名望為基礎的選官制度下，其家族更容易抱團，并且形成一個龐大的并且能深刻影響中央政權的世家門閥，其在一定的時期，可以為社會和政權帶來一定時期的穩(wěn)定，不過其也阻斷了于寒門庶族，底層人民向高階士族階層上升的階梯，其從長遠來看，是有著弊大于利的影響的。
其統(tǒng)治階層由這些世家大族把持，并且其世家之間進行通婚，往往看不到底層人民的需要，并且其當政會長久的為自己所在的世家大族服務，土地兼并，阻止其他士族分享權力，壓榨底層百姓，這樣形成的大家族會容易造成階層的固化，底層人民對于上層政權有著自己的需求，在得不到滿足的情況下，就容易發(fā)生叛亂，這也是從東晉一直到南朝末期，其南方叛亂不斷的原因所在。
