魏忠賢少時家境貧窮，混跡于街頭，不識字，但卻懂得射箭與騎馬，喜歡賭博，迷戀酒色， 魏忠賢經常和一群惡少年賭博，有次，他賭博大輸后感到很苦惱，便恨而自宮，改姓名叫李進忠，因早與宮中太監熟識通融，謠傳因此未凈全身，仍有一粒睪丸。后來又改回原姓，得皇帝賜名為魏忠賢。明熹宗時期，出任司禮秉筆太監，極受寵信，人稱“九千九百歲”。
天啟七年(1627)秋八月，天啟皇帝朱由校駕崩，三天后信王朱由檢登基，即崇禎皇帝。
崇禎入宮當天，一夜未眠，取來巡視宦官身上的佩劍以防身，又牢記皇嫂張皇后的告誡，不吃宮中的食物，只吃袖中私藏的麥餅。整個宮中，都處在一種非常恐怖和壓抑的氣氛當中。
登基之后的崇禎，深知要除去魏忠賢，必須要首先穩固自己的地位并保證自己的安全。他一面像他的哥哥朱由校一樣，優待魏忠賢和客氏，一面將信王府中的侍奉宦官和宮女逐漸帶到了宮中，以保證自己的安全。
崇禎對魏忠賢表面上是依舊信任，但實則在靜靜地等候時機，暗暗地削弱魏忠賢的影響力。而魏忠賢卻對崇禎是始終無法揣透其心意。
當時朝廷中的大臣們，都在尋思保全自己的良策，有投機的，有不動聲色的，有冒死直諫的。最后倒魏，竟然首先是由魏忠賢的黨羽發動的。天啟七年十月十三日（農歷，下同），御史楊維垣上疏彈劾崔呈秀，卻美化“廠臣”魏忠賢——“呈秀毫無益于廠臣，而且若廠臣所累。蓋廠臣公而呈秀私，廠臣不愛錢而呈秀貪，廠臣尚知為國為民，而呈秀惟知恃權納賄。”這分明是丟車保帥之策。
崔呈秀在魏忠賢將門下號稱“五虎”之一，是魏忠賢的得力干將。而且，由于是魏忠賢的親信，崔呈秀的兒子崔鐸雖然目不識丁，居然中了進士。除去崔呈秀，等于斷了魏忠賢一臂。朱由檢免除崔呈秀兵部尚書一職，令他回鄉守制。這掀開了倒魏的大幕。
敏銳的官員們覺察到政治局勢的動向，于是彈劾魏忠賢的奏疏接二連三地出現。朱由檢一直不動聲色，任由臣工們攻擊魏忠賢的浪潮一波勝過一波，中間還得面對魏忠賢的哭訴。十月二十六日，海鹽縣貢生錢嘉征上疏，列舉魏忠賢的十大罪狀：一、并帝；二、蔑后；三、弄兵；四、無二祖列宗；五、克削藩封；六、無圣；七、濫爵；八、掩邊政、；九、傷民財；十、褻名器。
應當說，錢嘉征此疏并不是空洞的議論，十條罪名大都可以坐實。于是，朱由檢立即開始行動，召魏忠賢，命令太監當著魏忠賢的面宣讀錢嘉征的奏疏。魏忠賢“震恐傷魄”，立即去找他的賭友——原信王府太監徐應元，討教對策。徐應元勸魏忠賢辭去爵位，也許可以保富貴。次日，魏忠賢請求引疾辭爵，得到朱由檢的允許。
十一月一日，朱由檢斥責徐應元，并再次將魏忠賢貶往中都鳳陽祖陵司香。然而，魏忠賢是過慣了有權有勢生活的人，出京的時候，竟然還帶著衛兵1000人、大車四十余輛浩浩蕩蕩地向南而去。一個戴罪的宦官竟然如此跋扈，無疑刺激了朱由檢敏感的神經。于是，崇禎接著下了一道諭旨，命錦衣衛旗校將魏忠賢緝拿回京。
十一月六日，在阜城縣（今河北阜城）南關的旅舍中，親兵散盡的魏忠賢孤零零地呆在客棧中，聽著旁邊房間里一名書生的《桂枝兒》小曲。只聽得“勢去時衰，零落如飄草……似這般荒涼也，真個不如死”。魏忠賢在客棧中繞房疾走，最后自縊而亡。從此，樹倒猢猻散，清算魏忠賢余黨的行動也很快著手進行。
崇禎在位期間爆發農民起義，關外后金政權虎視眈眈，已處于內憂外患的境地。崇禎事事獨斷，事事親為，其性多疑，剛愎自用，最終也無法挽救衰微的大明皇朝。1644年李自成軍攻破北京時于煤山自縊身亡，終年34歲，在位17年。
雖然崇禎成了亡國之君，大明王朝在他的手里斷送，但他在位期間不動聲色中除去了權傾朝野的魏忠賢，還算是干了一件最漂亮的事。
