距今約7000至4000年前，人類歷史由氏族社會(huì)晚期向農(nóng)業(yè)部落或商業(yè)城邦過渡。這一時(shí)期，人類由于無法解釋自然界的電閃雷鳴、狂風(fēng)暴雨、火災(zāi)地震等異常現(xiàn)象，出于對(duì)相關(guān)現(xiàn)象的恐懼和無知，就只能將個(gè)體渺小的生命寄托在某個(gè)群體領(lǐng)袖或具體物象的身上，并通過神化其能力或者丑化其相對(duì)的物象的惡行，來解釋某些現(xiàn)象或記錄某件事情。久而久之，通過口口相傳，自然而然就產(chǎn)生了神話、宗教等超自然力的崇拜。在文字還未出現(xiàn)之前，人類通過這種口耳相傳的方式所產(chǎn)生的大量神話傳說,也許就是對(duì)某些重大歷史事件的記錄，只是這種表述方式比較夸張而已。
根據(jù)唯物史觀對(duì)歷史階段的劃分理論，人類的原始社會(huì)也叫作“原始公社”，是生產(chǎn)力極其低下、以使用石器工具為標(biāo)志的社會(huì)。在這一階段，唯物史觀認(rèn)為，社會(huì)分工主要是按性別、年齡實(shí)行的自然分工，人們?yōu)橹\取生活資源共同勞動(dòng)，共同占有生產(chǎn)資料，產(chǎn)品實(shí)行平均分配，沒有剝削，沒有階級(jí)，一切重大問題都由全體成員參加的氏族會(huì)議決定。因此，被稱為“原是共產(chǎn)主義社會(huì)”。然而，現(xiàn)代考古學(xué)發(fā)現(xiàn)，氏族公社時(shí)期就已存在的墓葬方面的巨大差異，證明人與人之間的等級(jí)差別早在原始社會(huì)就已形成。
唯物史觀認(rèn)為，在母系氏族公社，婦女是氏族的主體，氏族成員的世系按母系計(jì)算，財(cái)產(chǎn)由母系血緣親屬繼承。在父系氏族公社，世系按父系計(jì)算，財(cái)產(chǎn)按父系繼承，氏族領(lǐng)導(dǎo)權(quán)落在男子手中。但是，對(duì)母權(quán)社會(huì)是否真存在過，學(xué)術(shù)界仍有較大爭(zhēng)議。目前，在中國(guó)境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的氏族文明晚期遺址較為豐富，體現(xiàn)了中國(guó)古老而燦爛的文明。
仰韶文化遺址。約7000—5000年前的仰韶村遺址，位于河南省澠池縣仰韶村，為中國(guó)新石器時(shí)代的母系氏族文化遺址。仰韶村遺址被發(fā)現(xiàn)后，先后經(jīng)過三次發(fā)掘，出土了大量的陶器和石器等。仰韶文化是廣泛分布在黃河中游地區(qū)的甘肅省到河南省之間，持續(xù)時(shí)間約2000年左右，為母系氏族社會(huì)向父系氏族社會(huì)過渡的文化。
仰韶文化是一個(gè)以農(nóng)業(yè)為主的文化，居住區(qū)在聚落的中心，有一座大房子為公共活動(dòng)的場(chǎng)所，其他幾十座中小型房子面向大房子，形成半月形布局。外圍繞一周大壕溝，溝外北部為墓葬區(qū)，東邊設(shè)窯場(chǎng)。居民死后按一定的葬俗埋葬，多長(zhǎng)方形土坑墓，墓中有陶器等隨葬品，小孩實(shí)行甕棺葬。盛行單人仰身的直肢葬，但合葬墓占一定比例。合葬的人數(shù)不等，多的達(dá)80人。葬制中實(shí)行女性厚葬和母子合葬，反映了以女性為中心的特點(diǎn)。聚落房子朝向中心廣場(chǎng)的統(tǒng)一布局，表明當(dāng)時(shí)維系氏族團(tuán)結(jié)的血緣紐帶根深蒂固。這些與母系氏族社會(huì)組織的特征是相吻合的。
仰韶文化各個(gè)部落繼承了前仰韶時(shí)期各種文化的傳統(tǒng)生產(chǎn)方式，處于原始的鋤耕農(nóng)業(yè)階段，采用刀耕火種的方法和土地輪休的耕作方式。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)仍以種植粟類作物為主，但也發(fā)現(xiàn)了稻谷痕跡。人們還掌握了蔬菜種植技術(shù)，半坡遺址的一座房子內(nèi)，一個(gè)陶罐里裝滿了已經(jīng)炭化的白菜或芥菜之類的菜籽。仰韶文化早期階段可能有尖木棒等木質(zhì)工具及石鏟、石鋤、石斧、長(zhǎng)方形石刀和陶刀，以及加工糧食使用石磨盤、石磨棒和木杵、石杵等。家畜飼養(yǎng)業(yè)比新石器時(shí)代早期也有一定進(jìn)步，飼養(yǎng)的家畜有豬、狗和羊，馬的骨頭也有少量發(fā)現(xiàn)。雞骨發(fā)現(xiàn)較多，可能已經(jīng)馴化為家禽了。
仰韶文化時(shí)期，黃河中游各部落的采集和漁獵經(jīng)濟(jì)占有比較重要的地位。遺址中普遍發(fā)現(xiàn)了石、陶制網(wǎng)墜和骨制魚鉤、魚叉等工具，說明當(dāng)時(shí)氏族先民的捕撈方法既有網(wǎng)捕，也有垂釣和投叉擊刺。許多遺址的彩繪陶器上都有魚網(wǎng)的描畫。半坡類型的彩陶盆內(nèi)及其它一些彩陶器皿上常有魚網(wǎng)紋和魚紋，顯然是長(zhǎng)期捕撈活動(dòng)的真實(shí)寫照。
狩獵主要是男子從事的活動(dòng)，半坡遺址出土的獵獲物骨骼較多，有斑鹿、水鹿、竹鼠、野兔、羚羊等，有的遺址還出土了一些飛禽的骨骼。狩獵所用的工具多種多樣，最常見的是用骨、石、角磨制的箭頭，有三角形、柳葉形、帶翼和圓錐狀等十多種不同的形式，都磨制得很鋒利。還發(fā)現(xiàn)了較多石、角制的矛頭和投擲用的石球。狩獵方法包括射擊、投擲和集體圍打等幾種，鹿是狩獵的主要對(duì)象。
仰韶文化的手工業(yè)主要從事自給自足的自然經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，以物易物的交換形式已普遍存在。在各個(gè)部落里，氏族成員從事的生產(chǎn)勞動(dòng)主要是以性別和年齡為分工的。手工業(yè)生產(chǎn)中的一些專業(yè)性技術(shù)，開始由氏族內(nèi)部長(zhǎng)期從事、積累了一定經(jīng)驗(yàn)的成員掌握。當(dāng)時(shí)的手工業(yè)生產(chǎn)，主要是制陶業(yè)和制石、制骨、制革、紡織、編織等，早期是打制石器為主，中后期就開始磨制石器，常見的有刀、斧、錛、鑿、箭頭、紡織用的石紡輪等，骨器也相當(dāng)精致。
仰韶文化前期的陶器多是手制的，中期開始出現(xiàn)輪制。各種水器、甑、灶、鼎、碗、杯、盆、罐、甕等日用陶器以細(xì)泥紅陶和夾砂紅褐陶為主，主要紅陶，灰陶、黑陶次之。紅陶器上常有彩繪的幾何形圖案或動(dòng)物形花紋，是仰韶文化的最明顯特征，故也稱彩陶文化。從考古發(fā)現(xiàn)看，制陶經(jīng)驗(yàn)已相當(dāng)成熟，包括選用陶土、塑坯造型、燒制火候等一系列技術(shù)和繪畫、貼塑裝飾的工藝。總的趨勢(shì)是，泥質(zhì)紅陶和彩繪陶器逐漸減少，灰陶、黑陶的比重越來越大，最終發(fā)展到以黑陶為主的龍山文化時(shí)期。
仰韶文化分布地域遼闊，在不同時(shí)期、不同地區(qū)文化差異很大，形成不同的文化類型。依據(jù)新發(fā)現(xiàn)的考古資料，參照學(xué)術(shù)界傳統(tǒng)看法，將仰韶文化劃分為六區(qū)、五段、19個(gè)類型（或遺存）：關(guān)中豫西晉南區(qū)是仰韶文化分布的中心區(qū)，已發(fā)現(xiàn)遺址約2000多處。甘青區(qū)位于仰韶文化分布的西區(qū)，已發(fā)現(xiàn)遺址1000處左右。豫中區(qū)是仰韶文化分布的東區(qū)，已發(fā)現(xiàn)仰韶文化遺址數(shù)百處。豫北冀中南區(qū)是仰韶文化分布的東北區(qū)，發(fā)現(xiàn)遺址很少。豫西南鄂西北區(qū)是仰韶文化分布的南區(qū)，已發(fā)現(xiàn)遺址較少。陜晉冀蒙長(zhǎng)城區(qū)是仰韶文化分布的北區(qū)，已發(fā)現(xiàn)遺址較少，約100多處。
仰韶村遺址的發(fā)現(xiàn)與發(fā)掘影響和意義深遠(yuǎn)。第一次宣告了中國(guó)蘊(yùn)藏著豐富的新時(shí)代文化遺存，證實(shí)了中國(guó)存在著較為發(fā)達(dá)的新石器時(shí)代。仰韶文化成為中國(guó)考古史上第一個(gè)被正式命名的遠(yuǎn)古文化體系，標(biāo)志著中國(guó)史前考古學(xué)及中國(guó)近代考古學(xué)的誕生，從而使新石器時(shí)代的研究擴(kuò)展到舊石器時(shí)代及銅器時(shí)代，揭開了中國(guó)現(xiàn)代考古學(xué)史上的新紀(jì)元，為后來發(fā)現(xiàn)并被命名的其他新石器時(shí)代文化奠定了規(guī)范化基礎(chǔ)，起到了先河作用。仰韶文化的發(fā)現(xiàn)對(duì)當(dāng)時(shí)國(guó)古史的研究影響極大，中國(guó)史前史的研究有了可靠的實(shí)物依據(jù)，學(xué)術(shù)界從疑古走向信古，重新建立了古史研究系統(tǒng)。提倡多學(xué)科合作研究的方法，在仰韶村考古中首次引人了地質(zhì)學(xué)、生物學(xué)等學(xué)科的成果，為考古學(xué)工作創(chuàng)立了許多優(yōu)良傳統(tǒng)。中國(guó)現(xiàn)代考古學(xué)家蘇秉琦認(rèn)為，仰韶文化“是中國(guó)國(guó)家起源史和中華民族起源史這座大廈中的一根擎梁柱”。
約7000—5000年前的河姆渡遺址，位于浙江省寧波市余姚市河姆渡鎮(zhèn)河姆渡村的東北，是中國(guó)南方早期新石器時(shí)代遺址。河姆渡遺址上下疊壓著四個(gè)文化層，其中第四文化層的時(shí)代，是中國(guó)已發(fā)現(xiàn)的最早的新石器時(shí)代地層之一。遺址共出土陶片達(dá)幾十萬片，還有栽培稻谷、陶器、骨器、石器以及植物遺存、動(dòng)物遺骸、木構(gòu)建筑遺跡、少量的墓葬等大量珍貴文物。河姆渡遺址體現(xiàn)了原始社會(huì)母系氏族的繁榮景象，證明長(zhǎng)江流域是中華文明的重要發(fā)源地之一。
約6700－6000多年前的半坡遺址，屬于新石器時(shí)代仰韶文化聚落遺址，位于陜西省西安市浐河?xùn)|岸。半坡遺址分為居住區(qū)、墓葬區(qū)和制陶作坊區(qū)。半坡人過著以農(nóng)業(yè)為主，漁獵為輔的生活，具有較強(qiáng)的審美觀念，生活用具主要為彩陶器，上面繪著人面、魚等象生性花紋和三角形、圓點(diǎn)等幾何圖案，還用石、骨、陶制成耳飾、發(fā)飾等裝飾品。
約6100-4600年前的大汶口遺址，位于山東省泰安市岱岳區(qū)大汶口鎮(zhèn)，持續(xù)近2000年，包含有北辛文化、大汶口文化、龍山文化三個(gè)階段的文化遺存，早期屬于母系氏族社會(huì)末期向父系氏族社會(huì)過渡階段，中、晚期已進(jìn)入父系氏族社會(huì)。大汶口遺址出土陶器早期以夾砂、泥質(zhì)紅陶為主，晚期灰、黑比例上升，并出現(xiàn)白陶、蛋殼陶。墓葬以男、女分別單葬為主，女性處于從屬地位。隨葬品數(shù)量懸殊，質(zhì)量?jī)?yōu)劣差別大，有的墓空無一物，有的多達(dá)百余件，而且品種復(fù)雜，制作精致。生產(chǎn)工具有磨制精致的石斧、石錛、石鑿和磨制骨器，而骨針磨制之精細(xì)，幾可與今針媲美。大汶口文化的居民盛行青春期拔牙和枕骨人工變形的習(xí)俗。
在中國(guó)各類文化遺址的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于研究中華民族起源或者中華民族少年時(shí)代的概況具有重要意義。此后，中國(guó)的歷史便有了盤古開天地、女媧造人、后羿射日、精衛(wèi)填海等各種神話傳說的記載。歷史往后發(fā)展，又有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏、炎帝、黃帝、堯、舜等英雄人物的出現(xiàn)，可以將他們作為中國(guó)遠(yuǎn)古時(shí)期各個(gè)歷史階段的重要英雄人物的象征，雖然其中都有很多夸張的成分，但都不難發(fā)現(xiàn)其中蘊(yùn)含的某些可靠的歷史事實(shí)。
有巢氏、燧人氏、伏羲氏等英雄人物在不同的史書中都有明確記載。《韓非子·五蠹》中說：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。有圣人作，構(gòu)木為巢，以避群害，而民悅之，使王天下，號(hào)曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊惡臭，而傷腹胃，民多疾病。有圣人作，鉆燧取火，以化腥臊，而民悅之，使王天下，號(hào)之曰燧人氏。”《莊子·盜跖》記有：“古者禽獸多而人少，于是民皆巢居以避之。晝拾橡栗，暮棲木上，故命之曰有巢氏之民。”《白虎通·卷一》也說：“謂之‘遂人’何，鉆木燧取火，教民熟食，養(yǎng)人利性，避臭去毒，謂之燧人也。”《白虎通·卷一》也記載：“古之時(shí)未有三綱六紀(jì)，民但知其母，不知其父。饑即求食，飽即棄余。茹毛飲血，而衣皮葦。于是，伏羲仰觀象于天，俯察法于地，因夫婦，正五行，始定人道。畫八卦以治天下，治下伏而化之，故謂之伏羲氏。”
無論是構(gòu)木為巢的有巢氏，還是人工取火的燧人氏，還是狩獵捕魚的伏羲氏，他們都是掌握某方面生存技能或特長(zhǎng)的能人，都推動(dòng)了人類社會(huì)的進(jìn)步，進(jìn)而成為了那個(gè)時(shí)代英雄人物或先進(jìn)群體的象征。
之后，就是神農(nóng)氏，史書記載他就是炎帝，但是仍有不少爭(zhēng)議。《世本》記有：“炎帝，神農(nóng)也。”《世本·帝系篇》說：“炎帝即神農(nóng)氏，炎帝身號(hào)，神農(nóng)代號(hào)。”《國(guó)語·晉語》記載：“昔少典娶于有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水（陜西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陜西寶雞清姜河）成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。二帝用師以相濟(jì)也，異德之故也。”到了炎帝、黃帝時(shí)代，便有了記錄最早的中國(guó)古代農(nóng)業(yè)部落之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。
涿鹿之戰(zhàn)。炎帝領(lǐng)導(dǎo)的神農(nóng)氏部落衰敗之后，各個(gè)小部落之間便常年混戰(zhàn)，百姓生靈涂炭。而黃帝部落在征服了周邊大多數(shù)的小部落之后，在阪泉通過三次戰(zhàn)爭(zhēng)打敗了炎帝領(lǐng)導(dǎo)的神農(nóng)氏部落。之后，黃帝和炎帝便聯(lián)合征討勢(shì)力最大的蚩尤部落，這就是著名的涿鹿之戰(zhàn)。
關(guān)于這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，《史記·五帝本紀(jì)》記載：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。生而神靈，弱而能言，幼而循齊,長(zhǎng)而敦敏,成而聰明。軒轅之時(shí)，神農(nóng)氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農(nóng)氏弗能征。于是軒轅乃習(xí)用干戈，以征不享，諸侯咸來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，藝五種，撫萬民，度四方，教熊、羆、貔、貅、貙、虎，以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野，三戰(zhàn)，然后得其志。而諸侯咸尊軒轅為天子，代神農(nóng)氏，是為黃帝。”
傳說距今約4600年前，為爭(zhēng)奪適于牧放和淺耕的中原土地，黃帝聯(lián)合炎帝部族與九黎族首領(lǐng)蚩尤在涿鹿（今河北省涿鹿縣）進(jìn)行的一次艱苦激烈的大戰(zhàn)，這是遠(yuǎn)古時(shí)代的一次很大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)，也是我國(guó)歷史上見于記載的最早的一次戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)于中國(guó)古代華夏民族由諸侯紛爭(zhēng)的野蠻時(shí)代向農(nóng)業(yè)部落的文明時(shí)代的轉(zhuǎn)變產(chǎn)生過重大的影響。
九黎族原居于南方，后北上中原。九黎族的首領(lǐng)名叫蚩尤，十分強(qiáng)悍。傳說蚩尤有81個(gè)兄弟，也有說是27個(gè)部族，他們?nèi)敲瞳F的身體，銅頭鐵額，吃的是沙石，兇猛無比。他們還制造刀戟弓弩等各種各樣的兵器，常常帶領(lǐng)他的部落，侵掠別的部落。蚩尤率領(lǐng)的九黎族，用武力擊敗了炎帝族，并進(jìn)而占據(jù)了炎帝族居住的“九隅”，即“九州”。
炎帝族敗退后，為了維持生存，遂向關(guān)系較近的黃帝族求援，于是炎帝、黃帝兩大部落開始聯(lián)合對(duì)抗蚩尤，并在涿鹿之野決戰(zhàn)。在戰(zhàn)爭(zhēng)的開始階段，雙方在力量的對(duì)比上，蚩尤占據(jù)優(yōu)勢(shì)。戰(zhàn)爭(zhēng)開始后，蚩尤族便倚仗人多勢(shì)眾、武器優(yōu)良等條件，主動(dòng)向黃帝族發(fā)起攻擊。黃帝族則訓(xùn)練了熊、羆、狼、豹、雕、龍、鸮等猛獸作為前鋒，也有說只是以這些動(dòng)物為圖騰的其他氏族，合力迎戰(zhàn)蚩尤族，并利用位處上流的條件，在河流上筑土壩蓄水，以阻擋蚩尤族的進(jìn)攻。
戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，適逢濃霧和大風(fēng)暴雨天氣，有說是蚩尤請(qǐng)來的術(shù)士祭起的妖法，有利于來自南方多雨環(huán)境的蚩尤族展開軍事行動(dòng)。所以在初戰(zhàn)階段，適合于晴天環(huán)境作戰(zhàn)的黃帝族處境困難，曾經(jīng)九戰(zhàn)而九敗，形容次數(shù)之多。
為了扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，黃帝找了炎帝一起商量作戰(zhàn)對(duì)策。此時(shí)，有兩個(gè)人發(fā)揮了重要作用：一是風(fēng)后，她利用磁鐵靠地球南北極磁場(chǎng)的原理，發(fā)明了指示方向的指南車，能夠在惡劣天氣引領(lǐng)作戰(zhàn)方向。二是九天玄女，她傳授了軍隊(duì)一字長(zhǎng)蛇陣，就在蚩尤進(jìn)攻時(shí)，完成了行軍布陣，長(zhǎng)蛇陣頭尾相接，將蚩尤族團(tuán)團(tuán)包圍。于是，在狂風(fēng)大作、塵沙漫天的惡劣天氣下，黃帝和炎帝兩大部族趁蚩尤族迷亂、震懾之際，以指南車指示作戰(zhàn)方向，乘勢(shì)向蚩尤族發(fā)動(dòng)反擊。將士們把魃的皮和雷神的骨頭做戰(zhàn)鼓，擊出轟雷般的巨響，使得士氣大振，戰(zhàn)力倍增，個(gè)個(gè)奮勇殺敵，終于一舉擊敗蚩尤族，并在冀州之野擒殺了部族首領(lǐng)蚩尤。
涿鹿之戰(zhàn)的大致經(jīng)過是由神話傳說記述的，更具體的細(xì)節(jié)已無從考察了。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)本質(zhì)上是一場(chǎng)中國(guó)古老部族間為爭(zhēng)奪地盤而發(fā)動(dòng)的統(tǒng)一兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，它有力地奠定了炎黃部族占據(jù)廣大中原地區(qū)的基礎(chǔ)，起到了進(jìn)一步融合各氏族部落的催化作用。取得這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的部族首領(lǐng)黃帝、炎帝從此結(jié)成了永久性的聯(lián)盟，不斷擴(kuò)大自己的統(tǒng)治地區(qū)，向東直到大海，向南直達(dá)長(zhǎng)江流域，西至甘肅，北抵山西、河北的北部，基本上控制了整個(gè)中原地區(qū)，初步確定了古代中國(guó)的疆域版圖和領(lǐng)土規(guī)模。
炎帝、黃帝兩大部落聯(lián)合后，成為中華民族的共同祖先。后來，炎黃部落逐漸被人們統(tǒng)稱為華夏族，后來華夏族又發(fā)展成為中華民族。在此過程中，炎帝和黃帝被進(jìn)一步神化，表明了炎黃子孫對(duì)祖先的愛戴和尊敬。
自黃帝、炎帝之后，在中國(guó)的黃河流域又先后出現(xiàn)了三位德才兼?zhèn)涞牟柯渎?lián)盟首領(lǐng)堯、舜、禹。堯，號(hào)陶唐氏，發(fā)祥地河?xùn)|地區(qū)。堯父是帝嚳，在位70年崩，傳位給兒子摯。堯13歲,開始輔佐摯，封于陶地，15歲改封于唐地。18歲，堯代摯為天子。《史記》說：堯帝“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云。”堯在位時(shí)，命大臣制定春分、夏至、秋分、冬至四時(shí)成歲，為百姓頒授農(nóng)耕時(shí)令。堯在位70年，一般認(rèn)為，是他開創(chuàng)了中國(guó)古代帝王的禪讓先河。他認(rèn)為自己的兒子丹朱不成器，便決定從民間選用賢良之才來繼承自己的大位。通過認(rèn)真考察，堯發(fā)現(xiàn)舜是一個(gè)賢良之才，便決定將帝位禪讓于舜。
舜，號(hào)有虞氏，故稱虞舜，出生在姚墟。傳說目有雙瞳而取名“重華”。舜的父親叫瞽叟，舜的生母早死。后母生的弟弟名叫象，瞽叟很寵愛自己的這個(gè)小兒子。相傳，舜的父母和弟弟多次聯(lián)合想要暗害舜，都被舜僥幸逃脫。盡管如此，舜依然善待他的父母和弟弟，由此得到了周圍人的贊許。為進(jìn)一步考察舜，堯便把兩個(gè)女兒娥皇、女英嫁給了舜，讓兩個(gè)女兒觀其德；還把九個(gè)男兒安排在舜的周圍，讓他們觀其行。又把舜放進(jìn)深山之中，然而虎豹毒蛇都被他馴服。堯先讓舜在朝中作虞官，在考驗(yàn)了舜3年后，便讓舜在堯的文廟拜了堯的先祖，讓舜代行天子之政，堯讓位28年后去世。
但是，這段禪讓的佳話，史書也有不同說法。有史書記載，“昔堯德衰，為舜所囚也”，“舜囚堯于平陽，取之帝位”“后稷放帝子丹朱”等。也就是說，舜接受堯的禪讓繼位后，便將堯囚禁至死，堯的兒子丹朱也被他流放。
大禹，姒姓夏后氏，名文命，字高密，號(hào)禹，后世尊稱大禹，夏后氏首領(lǐng)，傳說為帝顓頊的曾孫，黃帝軒轅氏第六代玄孫。他的父親名鯀，母親為有莘氏女修己。《尚書》《詩經(jīng)》等史書都有記載，堯、舜在位時(shí)，發(fā)生滔天洪水，禹率領(lǐng)百姓治理水患，“勞身焦思，居外十三年，三過家門而不入”，受到高度贊揚(yáng)。他吸取自己的父親鯀采取的堵塞之法治水的失敗教訓(xùn)，兼用疏導(dǎo)結(jié)合的方法治水，如“導(dǎo)河積石”“岷山導(dǎo)江”“導(dǎo)淮自桐柏”等等，引河入海，終于成功治理了黃河水患。
禹因治黃河水患有功，受舜禪讓繼承帝位。世人把他敬為神人，尊為“大禹”“神禹”，并將他與天地齊名，所謂天大、地大、禹大。當(dāng)時(shí)，人們甚至把整個(gè)中國(guó)叫“禹域”，意為大禹的天下，并把治理江河、戰(zhàn)勝洪災(zāi)，風(fēng)調(diào)雨順的所有美好愿望，都寄托在大禹身上。“大禹開九州，通九道，陂九澤，度九山”，幾乎成為無所不能的天神。禹是中國(guó)第一個(gè)王朝夏的開國(guó)之君，因此后人也稱他為夏禹。
從近代考古發(fā)現(xiàn)的氏族公社遺跡，到史書大量記載的早期部落文明，反映了古代中國(guó)悠久而燦爛的農(nóng)業(yè)文明景象，更證明了中國(guó)原始社會(huì)的歷史具有較高的可信度。
