在申明已經確認敘利亞阿薩德總統對殘殺了成百上千人的化學攻擊負有“不可推卸”的責任后，美國正在積極的準備武裝打擊敘利亞。就在本周，聯合國調查組正在據稱8月21日發生化學武器襲擊的大馬士革周邊搜集幸存者和采集樣品。調查組由來自世界衛生組織（WHO）以及禁止化學武器組織（OPCW）的專家組成。在觀察完相關影像資料和其他證據后，化學武器專家們將注意的焦點集中到了一名為沙林神經毒氣的化學武器上面。這種毒氣是乙酰膽堿酯酶（其可控制體內神經傳遞素乙酰膽堿含量）的抑制劑。更多的背景知識：
解答：幸存者的癥狀一般包括癱瘓和抽搐，而他們的皮膚并沒有灼燒或起泡。這些都指向了一種神經性毒氣而不是芥子氣。馬里蘭州巴爾的摩市匹茲堡大學醫學系健康安全中心災難醫學專家Amesh Adalja解釋到。來自華盛頓州里奇蘭美國太平洋西北實驗室的化學專家Carlos Fraga評價到：相比起沙林來說，VX類神經毒氣要更加致命，并且它不容易揮發，能夠在軍事裝備上殘留很久以致傷害到士兵。一些新的證據表明這次的攻擊可能使用了不止一種的化學武器，這樣的話會對調查分析增加更多困難。
解答：其中的一個就是搜尋炸彈的殘骸。武器專家，曾是奧巴馬政府白宮國家安全部門工作人員現在在華盛頓特區就職于武器控制與非擴散中心的菲利普?科伊爾介紹到。沙林毒氣可以被如此模樣的導彈裝載（見維基百科圖片http://en.wikipedia.org/wiki/File:Demonstration_cluster_bomb.jpg ）盡管每個國家有自己裝載此類毒氣的方法，“來自國防部的人員也能夠分辨出敘利亞是如何設計這些導彈彈殼的”。
當檢查那些幸存者的時候，專家們會使用一種通常用在殺蟲劑檢測的分析儀器（差不多像這樣的東西http://www.celltechnology.com/products/fluoroache.htm）來檢測他們血液中乙酰膽堿酯酶的含量。甚至在襲擊過后的數天內，幸存者體內紅細胞和血漿中的這種酶仍會處于極低的含量。但如果他們如同報道所描述的服用了阿托品（沙林解毒劑），他們體內的酶會恢復正常水平而使這些測試流于形式。
另一項關鍵的證據在于，那些影像資料顯示當受害者暴露在毒氣中時，他們的瞳孔急劇縮小，Adalja繼續解釋到。這一癥狀是體內乙酰膽堿處于高含量的標志表象。因為乙酰膽堿會使肌肉收縮，包括控制瞳孔的大小。
但是試圖找到使用沙林的直接證據將會是非常困難的。沙林是一種極易分解的化學物質，尤其是在氣溫較高的環境下，而且它不會在身體里殘留。但是它的水解產物，一種名叫異丙基甲基磷酸（IPMA）的化學物質則擁有更長的半衰期（不是放射性，而是繼續分解為其他產物的速度，譯者daniell48），而且會在土壤或者水中，還有導彈殘骸里甚至在脫落了油漆碎片中保留更久的時間。IPMA會殘留幾周或者幾個月之久。來自加利福尼亞美國勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室能源部門的化學家Armando Alcaraz解釋到。這種化學物質（IPMA）是沙林（分解后）所特有的，也是（沙林）的化學前體。“如果真使用了沙林毒氣，那么這個（IPMA）就將是我們會找到的”Armando說到。
IPMA也是沙林在體內代謝的產物。它會出現在那些幸存者或者已經死亡的人的血液和尿液樣本里。在血液中，它將與乙酰膽堿酯酶結合以形成一種可以維持兩到三周之久的新物質（http://www.rsc.org/chemistryworld/2013/06/french-sarin-detection-syria）。
解答：聯合國調查組應該會在敘利亞境內進行初期的測試，如果他們攜帶了便攜式儀器----色譜-質譜聯用設備的話，Alcaraz解釋到。樣品隨后將被送往位于荷蘭海牙的OPCW中心。在那里，中心將會把這些樣品分派給它所認證的來自美國，歐洲以及亞洲的20幾個實驗室來進行檢測。（來自勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的Alcaraz是其中一個實驗室（https://www.llnl.gov/news/aroundthelab/2013/Feb/ATL-020813_opcw.html）的負責人）
解答：Alcaraz說到，在收到樣品后，他的實驗團隊將會花費最多不超多15天來完成所有的分析工作。然后調查組將在接下來的幾周內完成最后的正式報告，科伊爾說到。但正如科伊爾所強調的，美國也許會沒有耐心等到聯合國調查組的最后報告出來后才發動對敘利亞的軍事打擊。
