生酮飲食減肥的原理和人體內的能量利用機制有關。一般來說，我們吃進去的，提供身體能量的食物可以分為三大類：碳水化合物、蛋白質和油脂。碳水化合物在體內會分解為葡萄糖，一部分提供能量，一部份儲存在肝臟，形成肝醣。人體需要能量時，首先會利用葡萄糖，然后再利用肝醣，如果這兩個存量都不夠了，就會開始將脂肪酸和胺基酸轉化為新生葡萄糖（糖質新生）利用，最后把脂肪分解成酮體，作為熱量來源。
之前，生酮飲食是用于治療癲癇的。Russel Wilder（“ketogenic diet”一詞的創造者）在1921年首次使用生酮飲食來治療癲癇，之后，生酮飲食作為兒科癲癇的治療性飲食在醫療領域被廣泛使用，目前它仍是難治性癲癇的有效治療方式之一。 后來，在研究治療癲癇的過程中，醫生們發現了其他方面的作用。近年來，對生酮飲食的研究熱點主要聚焦于對肥胖、癌癥、2 型糖尿病等糖脂代謝性疾病等方面潛在的獲益和臨床價值。其中，尤其是減肥功效，深受大家關注和追捧。
簡單來講生酮飲食就是通過限制糖（碳水化合物）的供能，模擬饑餓狀態，逼迫脂肪來為身體提供能量的過程。
