清代毛宗崗把楊慎的這首詞置于《三國演義》卷首，而在電視連續劇《三國演義》中，經過歌唱家高亢嘹亮、回腸蕩氣的聲音演繹，使更多的人在歌聲中一遍遍地欣賞、體悟著這首詞的藝術魅力。
《臨江仙·滾滾長江東逝水》為楊慎晚年之作，本是《廿一史彈詞》第三段《說秦漢》的開場詞。
上片開頭兩句，從杜甫的“不盡長江滾滾來”（《登高》）、蘇軾的“大江東去浪淘盡、千古英雄人物”（《念奴嬌·赤壁懷古》）、辛棄疾的“千古興亡多少事？悠悠，不盡長江滾滾流”（《南鄉子·登京口北固亭有懷》）這些句子化出，而且句中描述的對象也未變化，只是“浪花”更形象，對應的“英雄”不正是歷史長河中一朵朵隨江水而逝的浪花嗎？“是非成敗轉頭空”句，上承長江的浩蕩永恒、英雄的虛空短暫，下啟作者對歷史的概括總結：成敗興亡、是非恩怨只是英雄的逞性使氣，相對于如洶涌不息的長江大河的歷史空間，那些英雄人物轉瞬間就顯得何等藐小。“青山依舊在”出自辛棄疾“老僧拍手笑相夸，且喜青山依舊在”（《玉樓春·戲賦云山》），辛詞中的青山是辛棄疾的知音，也是他光明磊落人格的化身，而楊慎詞中“青山”承襲前義，既是寫實，又是作者自比。此句與下邊“幾度夕陽紅”交相輝映，色彩徇爛至極，青山隱隱、綠水悠悠、殘陽如血、水天碧透。詞人在觀照長江、青山這些永恒的景物之時，在逝水的涌動與夕陽的沉落之中，感悟出“是非成敗，萬事皆空”的真諦。
下片開頭的“白發漁樵江渚上”，使人想起蘇軾《前赤壁賦》中“況吾與子漁樵江渚之上”之句，“漁樵”就是蘇軾對像自己這樣操行高潔、不入仕途、屬酒賦詞、寄情山水的“閑人”的自喻。“慣看秋月春風”句，表面似乎是作者愜意于秋月春風，實則不然。“秋月”之凄涼喻自己悲慘遭際，“春風”之和暢喻君王寵幸垂恩，“慣”字更見作者在世路險惡的人生之旅的寵辱不驚、習以為常。“一壺濁酒喜相逢”顯然是知己好友欣喜相逢，唯有一壺甘醇濃烈的美酒，別無他物，才足見作者醉心于江湖之遠的豪爽。結尾兩句，既寫朝代興衰更替，又寫作者煮酒論英雄。一“笑”字更是意味深長，是周瑜“談笑間，檣櫓灰飛煙滅”（蘇軾《念奴嬌·赤壁懷古》）的笑，還是李廣“看風流慷慨，談笑過殘年”（辛棄疾《八聲甘州·故將軍飲罷夜歸來》）的笑？是笑英雄的藐小可悲，還是笑自己坎坷人生的無奈可嘆？從上片的“空”到下片的“笑”，體現了作者人生虛幻、時間短暫、曠達大度、樂天知命的思想。
王世貞評楊慎詞時說：“好用六朝麗事，似近而無”（《藝苑卮言》），而這首《臨江仙》卻多用蘇、辛詞之典。使詞的豪放風格濃烈，在思想上藝術上都達到了一定的深度。
在思想上，這首詞隱晦婉曲、言淺意豐。詞表面顯示的只是漁樵野老煮酒談笑的閑適之趣，然而真正解讀詞意須知人再論詞。楊慎（1488-1599），字用修，號升庵，新都（今四川省）人，首輔（相當于宰相）楊廷和之子。楊慎二十四歲中進士第一名，人稱“楊狀元”。嘉靖三年在議大禮中因直諫忤旨，權謫云南，流放終身。他博學廣識，好學窮理，老而彌篤，《明史》本傳稱其著作之富，為明第一。據《明史》載世宗因議大禮忌恨楊慎父子，常問楊慎的情況，左右之臣以年老多病答之，世宗心才稍安，楊慎聞之，裝狂裝瘋，“縱酒自放”。戲曲《簪花記》就是他此期作品。可見，楊慎的漁樵笑談、“縱酒自放”，是有其良苦用心的，只是掩人耳目的韜晦之計。楊慎在他一首描寫江邊石牛的詩里寫道：
怪石生來卻似牛，江邊獨立幾千秋。風吹遍體無毛動，雨灑全身似汗流。
綠草如茵難下嘴，金鞭任打不回頭。只因鼻上無繩索，天地為攔夜不收。
詩里那個“金鞭任打不回頭”的石牛不正是楊慎當時的真實寫照嗎？據《明史》載，在永昌謫所，楊慎曾率僮奴及部卒百人馳赴木密所，與守臣擊敗了尋甸安詮、武定鳳朝文作亂之賊。可見，楊慎并非閑云野鶴，當他白首殘年之時，更加追慕辛棄疾老當益壯、不忘恢復中原的豪情。“紈袴不餓死，儒冠多誤身”（杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》）正是一代代知識分子壯志難酬的人生悲劇的血淚總結。這個道理，楊慎感悟的太遲了，代價也未免付得太大了。把酒論英雄，傲然笑古今。在詞中，楊慎又是無奈的、矛盾的，只任那逝水東流，夕陽幾度。當他自詡精神的高蹈超然、不為物役的灑脫時，又不免喟嘆往事如煙、英雄難在的虛幻。
在藝術上，這首詞境界開闊，氣魄宏大、色彩濃烈、形象生動。雖為寫史，卻不落窠臼，用典雖多，卻氣韻連貫，不滯不礙。詞中長江、青山這些看似靜止永恒的空間背景，與逝水、夕陽這些運動不息的時間歷程，動靜結合，構成深沉意境。同時，濤濤逝水、蒼翠青山、血色黃昏，這些色彩絢麗的人間景象，由于作者反思精神的注入，既表現了一種披荊斬棘、自強不息的生命律動，又是白發暮年感慨人生虛幻的心理寫實。丁紹儀《聽秋聲館詞話》以“清空”二字評之，頗能道出其特點。此外，這首詞押“東鐘”韻，使整首詞讀起來音調鏗鏘，節奏鮮明，如洪鐘長鳴，綿延不絕。
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