在漢武帝去世后，給繼任者漢昭帝留下了四位托孤大臣。分別是首席大臣是大司馬大將軍霍光，車騎將軍金日磾（jin mì dī），左將軍上官桀，御史大夫桑弘羊。其中車騎將軍金日磾可謂是身份獨特，不僅是位匈奴人，還是駐牧武威的匈奴休屠王的太子。而身為百官之首的丞相田千秋卻未能在托孤大臣之列，為何漢武帝寧愿選匈奴出身的金日磾為托孤大臣，也沒選擇丞相田千秋呢？
影視劇 漢武帝
漢武帝在為政晚期因為長期的征討，國庫入不敷出，文景之治留下了的國庫都空虛了，多地發生了農民起義。而且漢武帝晚年因為多病，經常懷疑有人用巫術詛咒了自己，所以才會有后來的巫蠱之禍，使漢武帝父子相殘，逼得衛皇后和太子劉據紛紛自殺，幡然悔悟的漢武帝下《輪臺罪己詔》承認自己的錯誤，天下歸于和諧，在公元87年漢武帝立幼子劉弗陵為太子，繼承他的皇位。漢武帝時臨終前任命四位托孤大臣，輔佐昭帝，為了防止鉤弋夫人重演呂后稱制的局面，漢武帝還找借口處死了鉤弋夫人。
車騎將軍 金日磾
在漢武帝的托孤大臣中，金日磾(mi di)是個頗為獨特的人。他本是匈奴休屠王太子，十四歲那年被驃騎將軍霍去病擄入漢宮，從此成為漢宮中的馬奴，因為馬養得好，酷愛馬的漢武帝便授予他馬監職務，后升任侍中、駙馬都尉、光祿大夫、車騎將軍，成為漢朝大臣中的二號人物。金日磾(mi di)自侍奉漢武帝以來，恭敬謹慎，態度嚴肅，幾十年如一日。后因功被封為秺侯。
漢武帝對金日磾的寵信也換來了金日磾的赤誠忠心。金日磾不僅一生對漢王朝忠心耿耿，還在巫蠱之禍后識破了馬何羅兄弟針對漢武帝的刺殺行動（馬何羅凌晨持匕首進入漢武帝臥室，金日磾發現后一記抱摔，算是救了漢武帝一命）。忠誠篤敬、孝行節操也使得漢武帝對金日磾托付重任，任命他托孤大臣，輔助太子劉弗陵。漢昭帝始元元年九月(前86年)，輔政了一年多的金日磾病重不治而世。享年四十九歲，大漢朝廷為他舉行了隆重的國葬，陪葬茂陵，謚號“敬侯”。
丞相 田千秋
身為百官之首的丞相田千秋，為何沒在托孤大臣之列呢？
漢武帝劉徹選擇用托孤的方式解決接班人年齡太小、不能擔當皇帝重任的問題。劉徹把小皇帝和天下托付給霍光、金日磾、上官桀以及桑弘羊這幾個人。丞相田千秋不在顧命大臣之列，核心的人物只有霍、金。此二人何許人也？霍光是奉車都尉、光祿大夫；金日磾是駙馬都尉、光祿大夫。霍光是秘書兼侍衛，金日磾則是侍衛兼秘書，兩個人都是皇帝身邊的工作人員，是皇帝的親信，并非朝廷的重臣，是皇帝的“私人”，而非朝廷的“公人”。在皇帝專制時代，尚書房、軍機處之類的皇帝辦公機構，一般比三公九卿、宰相六部的權力要大，用老百姓的話說，實權都在這些地兒。漢代最有權的是大將軍（掌握軍權）兼領尚書事（皇帝辦公廳主任掌握中樞住處及人事等權力），地位隱隱高于丞相。大司馬大將軍霍光在劉徹死后就是擔任這樣的職務，里外一把抓。
反觀丞相田千秋年歲已高，兼思想保守沒有魄力，為人謹厚持重，故沒能成為周公式的人物。而霍光則是年富力強，威嚴穩重兼得武帝寵愛，因此成為首選之臣。而車騎將軍金日磾雖是匈奴人，但因忠心耿耿，深得漢武帝信任。漢武帝去世前，任命霍光和金日磾為托孤大臣，囑托他們輔佐太子，金日磾不敢但此重任，謙虛說：“我是一個外國人，陛下這樣做，恐遭匈奴恥笑。”漢武帝點了點頭，只好讓他做了霍光的副手。
