眾所周知，蒙古帝國由成吉思汗鐵木真建立，鐵木真時期的蒙古帝國，雖然疆域尚未達到頂峰，但是成吉思汗的權威空前絕后，成吉思汗有著無可替代的向心力和凝聚力。然而隨著成吉思汗的年齡的變大，成吉思汗的黃金家族的矛盾也開始趨于明顯。
成吉思汗和他的蒙古鐵騎
首先是長子術赤和次子察合臺的矛盾。術赤和察合臺雖為一母同胞，但是成吉思汗鐵木真與妻子婚后不久，妻子就被塔塔爾人擄走，而最終鐵木真將妻子搶回來不久，妻子就生下術赤，因此術赤的血緣一直被人懷疑，察合臺更斥其“雜種”，堅決反對術赤為蒙古帝國接班人，于是二人彼此仇視，甚至大大出手。結果兩人相爭之下，倒是鐵木真的第三子窩闊臺成為蒙古帝國的繼承人，鐵木真對術赤的感情是復雜的，既沒有將汗位傳給他，卻將蒙古第一次西征時征服的整個東歐欽察草原全部封給了術赤，但又對術赤抱有戒心，成吉思汗西征結束東返蒙古途中，就聽聞說術赤要造反，成吉思汗憤怒的要興兵討伐，結果大軍未動，又傳來術赤根本沒有造反，卻已經病死在欽察草原上，鐵木真又為此十分傷心，而次子察合臺，鐵木真將蒙古西征是征服的花剌子模帝國的領土封給了他。
成吉思汗時期的蒙古帝國
其次是窩闊臺系和托雷系的矛盾。窩闊臺和托雷分別為鐵木真的第三子和第四子。窩闊臺雖然在術赤和察合臺的爭斗之下，成為帝國繼承人，然而蒙古草原卻有著將財產留給幼子的傳統(tǒng)，而且成吉思汗也十分寵愛托雷，于是將蒙古帝國很多土地和軍隊直接留給托雷，其結果就是窩闊臺雖然成為大汗，但是在蒙古帝國托雷一系也擁有十分大的權力，這也最終造成了后來蒙古帝國由窩闊臺一系轉入到拖雷一系。而且在窩闊臺成為新一代蒙古大汗前，窩闊臺一系就已經獲得蒙古西征征服的原來的西遼人的土地。
蒙古帝國的大汗之位雖然在黃金家族中傳承，但是也有蒙古人認可的法定程序的。那就是忽里臺大會，也就說上一代大汗去世之后，新一代大汗經管雖然仍舊是黃金家族的人擔任，但是也得通過忽里臺大會的這種形式進行確認，獲得蒙古貴族的認可。因為當初鐵木真被蒙古人推舉為蒙古大汗，上成吉思汗的尊號就是通過忽里臺大會的形式進行的，召開忽里臺大會推舉新的蒙古大汗是蒙古人通用并認可的規(guī)則。但是忽必烈卻恰恰的違背了這樣的規(guī)則。
蒙古帝國第一次西征后，成吉思汗病死，通過忽里臺大會，窩闊臺繼位成為第二代蒙古大汗，窩闊臺大汗在位期間，主導第二次蒙古西征，也被稱為“長子西征”主要對東歐國家進行強力打擊，窩闊臺嗜酒如命，結果暴斃而亡，于是蒙古大汗的位置由窩闊臺的兒子貴由繼承，然而貴由繼位僅僅一年就去世；這時候拖雷一系憑借龐大的勢力，攫取了大汗之位，由托雷長子蒙哥繼承汗位，蒙哥大汗期間，進行了第三次蒙古西征，西征的主要方向是中東阿拉伯帝國，由蒙哥的弟弟旭烈兀領兵征伐，而蒙哥大汗親自征伐南宋。
蒙哥時期的蒙古帝國
然而在四川的釣魚城下，意氣風發(fā)的蒙哥大汗傷重身亡（《神雕俠侶》中的楊過所為），當時蒙哥大汗的弟弟之一，總領漠南事務的忽必烈迅速北返蒙古爭奪大汗之位，而留守在蒙古本部的蒙哥的另外一個弟弟阿里不哥也蠢蠢欲動，結果為了搶占先機，忽必烈在漠南的開平宣布繼位，成為新大汗，但是此時忽必烈召開忽里臺大會，而忽必烈弟弟阿里不哥則也在蒙古草原上繼位，而阿里不哥則是通過了忽里臺大會的，于是阿里不哥和忽必烈之間發(fā)生蒙古帝國建立后第一次大規(guī)模內戰(zhàn)，最后忽必烈取得勝利，取得了蒙古帝國的大汗之位，但是這樣的蒙古大汗也備受爭議，此時蒙古帝國也開始分崩離析，術赤系的金帳汗國、察合臺一系的察合臺汗國、窩闊臺一系的窩闊臺汗國與忽必烈親自統(tǒng)治的蒙古帝國本部也開始離心離德。后來忽必烈更是取消了忽里臺大會制度，將國號按照漢制改為“元”也就是后來的元帝國，而忽必烈也被尊為元世祖。然而蒙古帝國的故事沒有結束，蒙古帝國的第三次西征的領軍人物，蒙哥大汗和忽必烈的弟弟旭烈兀在西征中橫掃阿拉伯帝國和幾乎整個伊斯蘭世界，在忽必烈和阿里不哥的爭奪汗位斗爭中，旭烈兀支持忽必烈，而忽必烈也投桃報李，將旭烈兀征服的阿拉伯地區(qū)及伊斯蘭世界土地封賞于他，他建立了伊爾汗國。
元朝建立后蒙古帝國
于是蒙古帝國的版圖上出現(xiàn)了元帝國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、金帳汗國、伊爾汗國，只不過由于后來窩闊臺汗國被察合臺汗國與元朝吞并瓜分，所以窩闊臺汗國也常常不被人算入四大汗國之一；不過有也因此讓蒙古四大汗國出現(xiàn)了兩種說法，一種包括蒙古本部的元朝（又稱大汗汗國）與察合臺汗國、伊爾汗國和金帳汗國；不包括元朝，而是將窩闊臺汗國算入在內即察合臺汗國、窩闊臺汗國、金帳汗國、伊爾汗國。
但是無論如何，正是忽必烈不經過忽里臺大會的爭奪汗位的舉動，讓蒙古帝國黃金家族的矛盾表面化，并爆發(fā)了蒙古帝國的內戰(zhàn)，讓蒙古帝國中各大汗國離心離德，蒙古帝國開始走向分裂，最終分崩離析。
