鄉試要考三場，每場連考三天，每場考試連續三天食宿考場，不能自由出入，三場考試的九天，就只有三進三出的機會，所以參加鄉試的生員，除了文具之外，還需自帶食物和臥具。古時的考場，每個考生設有一個三尺見方的單間，考生之間互相隔離，很像個雅座，只是小些。這種雅座叫做“號舍”，號舍外有“號軍”監考，大約類似于監考老師，整個考場的外面還有軍警巡邏，考場的人性化管理可能古今是相似的。考生進入考場時須過搜身一關，以防有人攜帶作弊工具，盡管如此，歷來的考場，都免不了有作弊者，作弊手法層出不窮，讓人防不勝防。如今常有不少小巧玲瓏的作弊工具作為收藏品曬出來，可見當時的考生為獲取功名是如何地絞盡腦汁了。

每次鄉試，全國參加的生員成千上萬，所以鄉試是科舉考試四個環節中最難的一次。鄉試合格便是“舉人”，可以尊為“老爺”了。成為舉人，就可以進京趕考，參加“會試”和“殿試”，即使不參加“會試”，也有機會通過選拔“候缺”，成為省級或部級的下級官員。所以舉人的身價已令人刮目相看了。

會試

會試一律在京城舉行，所以謂之“進京趕考”。會試由禮部主持，也是每三年一次，農歷三月舉行，故又叫做“春闈”或“禮闈”。各省舉子進京趕考，國家提供一定的車馬費，史稱“公車”。考試的規則和程序大體與鄉試類同，只是錄取更為嚴格。清代，每科會試的人數大約為六七千人，就中錄取三百名左右，錄取比例在百分之四五之間。會試中式（合格）即成為“貢士”，此時，擔任各級官吏的機會就多了。但成為貢士并非人人都有機會參加“殿試”，貢士還要參加一次復試，取得三等以上成績者才有資格參加殿試。會試第一名稱為“會元”。

殿試

殿試就是常言所說的“考狀元”，那是一個驚心動魄的過程。明清時殿試在三月舉行，場地安排在太和殿，原則上由皇帝親臨現場遴選，有時也由皇帝欽定的人代理。參加殿試的人都為“新科進士”，當官已然是十拿九穩了，他們不再擔心被淘汰，而是想咫尺桿頭，摘取“狀元”那個桂冠，所以殿試只是確定名次而已。殿試時錄取分為三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元（鼎元），第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲名額最多，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲的所有貢士統稱進士。通俗地講，凡進入一、二、三甲的都可以叫“進士及第”。

殿試時，除了皇帝有御座之外，一律不設其他座位，考生都是席地而坐，陪考的官員也在一旁站立。參加殿試的“新科進士”著裝整齊，按單雙號分立太和殿丹墀之下，聽候點名。皇帝駕到時，奏樂鳴炮，然后由內閣大學士捧出欽定的“策試”題目，當眾交給負責殿試的禮部官員，參加殿試的人向皇帝行禮后進殿考試。殿試規定只考一場，凌晨入場，日落交卷，概不提供照明設備。

殿試結束，由閱卷大臣（一般為八人）輪流讀卷，就中選出公認的十份卷子交給皇帝用硃筆欽定名次，這十份即是一甲三名（狀元、榜眼、探花）和二甲的前七名，二甲七名以后和三甲的則不必交給皇帝審閱了，這就是所謂的“點狀元”。科舉考試到這里基本結束，后續還有“小傳臚”“傳臚大典”“瓊林宴”等繁瑣的儀式，這對于獲取功名的人來說，已不很重要了。限于篇幅，不予贅述。

這里，順便說說張謇，張謇是我們海門乃至南通惟一的恩科狀元（南通在乾隆年間曾出過一位狀元叫胡長齡，但非出自恩科），據《中國狀元詞典》介紹：張謇（1853—1926），清，南通人，字季直，號嗇庵。家貧，生數歲，母夫人于寒夜擁絮教子識字，慧甚。年三十，在塾中讀書，有騎白馬者過其門，塾師命作七字令對，謇應聲曰：“我踏金鰲海上來”。時其祖母亦在，與塾師共奇之。曾應試，引名在一百外。師責之云：“假如百人應試，僅錄九十九名，則一向隅者，即汝也。”謇以為大恥，便奮志力學，后數年，謇大有長進。光緒二十年（1894），甲午恩科（慈禧太后六十誕辰）會試，禮部尚書李鴻藻、左都御史徐郙、工部侍郎汪鳴鑾、左副都御史楊頤任考官。題“達巷黨人曰大哉孔子”，“子曰道不遠人至忠恕違道不遠”，“慶以地”，賦得“雨洗亭皋千畝綠”得“皋”字。殿試，張謇進士第一，授翰林修撰，任吳長慶幕僚，范當世稱其為“通州三怪”。張謇淵懿簡素，胸懷寬廣，無意做官，專心振興工商農漁諸業，勤懇不懈，人稱“中華實業家”。張謇以文章書法鳴于世，論者謂其書法神似劉石庵。詩亦雄放峭峻，肖為其人。著有《張季直詩錄》十卷、《張謇日記》、《嗇翁自訂年譜》、《張謇函稿》等。