人人都說李鴻章“少文”。其實有關李鴻章的很多“壞事”大多有兩個消息來源：一個是保守派的“清流”。“清流”實際是“不流”，大多思想僵化，食古不化，喜歡賣弄過時的“大道理”，空話連篇，在朝廷上又不具體負責實際工作，早就脫離了社會，成了死水一潭的“大儒”。這些人攻擊李鴻章：上不守祖制，下不厚文。還有一個來源是“康黨”，“康黨”放出的消息大多攻擊的是“后黨腐敗”。“康黨”一支筆梁啟超雖然心里“敬”著李鴻章，無奈李鴻章是“后黨要員”，而且手握大權。屁股決定腦袋，“黨性”很強的梁啟超曾經寫出很多“后黨傳奇故事”。
比如1898年10月20日的《紐約時報》刊登了標題為《李鴻章結婚了嗎？》的報道稱：“來自香港、橫濱的‘日本皇后’號郵輪，帶回了一批東方的報紙，說李鴻章與慈禧太后已秘密結婚。”雖然第二天《紐約時報》又辟謠：“這是一則東方玩笑。”但是還忍不住在細節上描繪了一番，說：“據《中國郵報》（China Mail）報道，西太后與李鴻章在9月22日上午在一個叫“Sinfa”廟的地方成婚。隨后，這對新婚夫妻乘火車前往天津，為了防止他人尾隨，他們還將經過的鐵路予以拆除。新婚夫婦將到旅順港歡度蜜月。光緒皇帝為此暴怒不已。”這類有關“后黨”“傷風敗俗”的新聞來源，明眼人一看就知道。這是后話。
“清流”罵李鴻章“少文”還情有可原，梁啟超也說：李鴻章為數千年中國歷史上一人物，為19世紀世界史上一人物，不學無術，不敢破格，是其短也。”“不學無術”？梁啟超自己就反對“食古不化”，他這么說就有點不厚道了。
不錯，李鴻章是“不學無術”，他帶淮軍入上海，提拔人的標準是“會抓老鼠就是好貓。”這又怎么啦？依“八股文”取來的士，“學問”很高，帶兵打仗卻屢戰屢敗。
“不學無術”的李鴻章是真的“不學無術”，這在他不太迷信風水上可見一斑。這在當時的官場，是很罕見的“晦氣”。那一年李鴻章為自己選百年后的墓地，在給哥哥李鶴章的家信中說“弟本不知堪輿，亦不甚信風水，但喜鄰近包公墳，又濱大河”。后李鴻章的墓在大躍進時代給挖了，接著又被捆在拖拉機后拖撒一地，100年后的后人想必定會因此嘆息：“李鴻章終為風水所害。”嗚呼！人和人，這差距怎么這么大呢！100年都沒長進！
“不學無術”不壞，因為這個“術”是沒用的“術”，是和當時的世界脫節的“術”，甚至還有點“巫術”之感。這個“術”聽上去頭頭是道，其實是似是而非之道。
說到底，李鴻章是個實用主義者。“實用主義”歷朝歷代都不是一個褒義詞，獨獨晚清。為什么？因為晚清遇上了“三千年未見之大變局”。本本主義用了三千年，一朝面對開放的外部世界，“洪水猛獸”早將這最后一根中國稻草沖得體無完膚。在這個大破大立當口，實用主義就是“和國際接軌”，就是“與時俱進”。
其實實用主義就是沒有主義，李鴻章這人就是沒主義。沒主義也不錯，連胡適都呼吁：少一點主義。“少文”就是少吊書袋。李鴻章痛恨“中國士大夫沉浸于章句小楷之積習”。
這么說“不學無術”真是他的優點。后來，李鴻章的“不學無術”又繁衍出另外一個“毛病”：“痞子氣”。
“痞子氣”還真管用
李鴻章的痞子氣傳說久矣，然打開歷史一看，無非是一些談判策略一類的小動作：比如某年某日李某對某洋大人持“不理不采狀”。和洋人打馬虎眼，用拖延術，施搪塞法，使掛羊頭賣狗肉伎倆，裝糊涂，這恰恰是弱勢晚清一代為官的精明之處。試想，洋人強勢，如果不用“蘑菇法”和他們“搗漿糊”，搗到哪兒算哪兒，那不是國將不國，民將不民，體無完膚嗎？！李鴻章也有不“痞子氣”的時候，當我大清比日本強大的1871年6月，李鴻章仔細看了日本帶來的草案后立刻拉下臉來說：“此次章約，全改為一面之辭，而且綜合西方各個條約擇優采用。這豈非自相矛盾，將前稿作為廢紙不成？未訂交先失信，以后的事怎么辦呢？”瞧，人家該說的一個字兒不落，全說透了。
外交講的就是后面的軟硬實力。痞子外交說白了就是弱勢者的外交，就是“第三世界”和強人打交道時的一種武器。下面選了幾張李鴻章接手外交前后的西人圖片，看看中國那時候到底處在何等窘迫的境地。
“清流”的危害處就在這里，只談自己的“立身”，不說江山社稷的“安危”。“清流”高歌的曾國藩一生光明磊落，卻在“天津教案”處理上兩面不討巧。最后只好招來學生李鴻章三下五除二，施點“痞子氣”，用點掉包計就把本案搞得八面玲瓏。你說這件事上，是曾國藩對朝廷貢獻大還是李鴻章大？有人說李鴻章手段卑鄙，洋人跑到人家地盤上喧賓奪主，這已經沒什么好講的，這時還和人家講宋襄公的“仁慈”就是對“江山社稷”的不仁。
李鴻章最“痞子氣”的就是簽訂《煙臺條約》。這事兒堪稱晚清弱勢外交上的杰作，前前后后充滿著賞心悅目的“痞子氣”，讀來讓人在總體痛心疾首下產生局部揚眉吐氣：1874年2月21日“馬嘉理事件”發生。英國駐上海領事館翻譯官馬嘉理進入云南后被當地人殺了，英國公使威妥瑪大鬧起來。其時，英國人的軍艦開入煙臺，日本軍隊開始向朝鮮武裝挑釁，這些都對大清國構成戰爭威脅。醇親王主張與英國人決裂開戰，而李鴻章的思路是：大清國不能再在外交上走一貫的老路，即事端一出，動輒開戰，戰則必敗，敗則議和，和則割地賠款。朝廷把這個難題推給李鴻章去處理。李鴻章就請所有的大使攜夫人到山東煙臺去避暑，讓威妥瑪也到煙臺去談判。他每天晚上宴請駐華公使和夫人吃飯跳舞，讓他們非常滿意。白天，李鴻章一面和威妥瑪談判，一面將消息通報給所有的駐華公使。慢慢地，那些公使和夫人都認為威妥瑪沒有紳士風度，說他得理不讓人。夫人們產生了憐憫之心，就做威妥瑪的工作，使他不得不做出讓步。
1876年9月，《煙臺條約》簽訂。明里看，這個條約是個不平等的條約，但是英國人事后說：“這個文件既不明智也不實用，毫無意義，是一堆冗言贅語而已。”不錯，李鴻章著實地和洋人“腐敗”了一回，用掉了一些交際費，卻辦成了一件讓對手啞巴吃黃連，“好看不中用”的事兒，這就是李鴻章“痞子氣”的可愛。
李鴻章的這個“痞子氣”讓他受益無窮。后來，慈禧太后知道他有辦法，就把一件“燙山芋”的事兒交他辦。這又是一件“痞子”外交的范例。
蠶池口教堂，俗稱北堂。它位于北京皇城西安門內的蠶池口，靠近中南海。這座教堂高達八丈四尺，規模宏大，歸巴黎天主教會管理。中法戰爭爆發之后，慈禧老覺得這個教堂可以直接窺視到皇宮內院，是一種潛在的威脅。中法戰爭結束后，1885年慈禧就把這個難辦的差事交給了李鴻章。
李鴻章首先任命了一個英籍傳教士敦約翰為特別代表前往羅馬和巴黎處理此事，并再三強調不要讓法國政府知道。因為當時法國在中國享有特殊的“保教權”，李鴻章暗示羅馬教皇可以商討互派使者問題。敦約翰和教皇見面之后，教皇對派人駐華很感興趣，他同意遷移教堂，要往中國派駐公使，并派人專門去巴黎協調此事。
法國政府表示反對。其他列強本來就不滿法國在中國的“保教權”，得知此事后紛紛對法國政府的做法進行抨擊，并支持教皇往中國派駐使者。法國政府不甘心失敗，提出停發對國內教士的俸銀50萬兆法郎并撕毀法國和教皇的條約。教皇迫于經濟壓力，停止了派駐華使者的事兒。他們那里吵成一團，但是遷移教堂一事已經成為定局。9月，法國教會正式同意遷移教堂到皇城西北角的西什庫。這就是現在北京的西什庫教堂的來歷。慈禧得知此事后，笑逐顏開，感嘆這樣的事情只有李鴻章才能辦好。
其實，所謂“痞子氣”就是一個政治家處理各種關系的老到和圓滑。用“清流”的理論套，李鴻章什么都不是，棋路沒出處，但他能在不利的棋局中將你一軍。慈禧能用“痞子氣”的李鴻章，說明她不似“康黨”說的那么蠢。
后來，這個集“不學無術”和“痞子氣”為一身的李鴻章差點當了中國的首任總統。
