漢武帝時，中央王朝加強(qiáng)了對匈奴的軍事打擊，使得匈奴大傷元氣。西漢晚期，漢元帝在位年間，匈奴發(fā)生分裂，呼韓邪單于內(nèi)附，迎娶了宮女王昭君。東漢初年，匈奴內(nèi)部再次分裂為南北兩部。南匈奴后來南下內(nèi)附于東漢。而北匈奴繼續(xù)與漢王朝為仇作對。公元91年，外戚權(quán)臣竇憲在金微山（阿爾泰山一帶）戰(zhàn)役打敗北匈奴。隨后由于軍事上的失利和自然條件的惡化（旱災(zāi)蝗災(zāi)引發(fā)饑荒），北匈奴離開原始居住地，開始向西遷徙，經(jīng)過新疆伊犁河流域、中亞希爾河流域和里海沿岸，直至頓河、多瑙河流域，并以南俄羅斯大草原為基地，對羅馬帝國（公元395年，羅馬帝國分裂為東西兩部分，東部形成東羅馬帝國也被稱為拜占庭帝國，西部的西羅馬帝國于476年滅亡，之后建立了若干蠻族國家）發(fā)動戰(zhàn)爭。此外，北匈奴西遷像多米諾骨牌效應(yīng)一樣，接連導(dǎo)致南俄大草原的數(shù)個蠻族（東哥特人、西哥特人等）跨過羅馬帝國的天然邊界多瑙河、萊茵河進(jìn)入羅馬帝國境內(nèi)。北匈奴西遷引發(fā)的蠻族大遷徙是羅馬帝國崩潰分裂乃至消亡（特指西羅馬帝國滅亡）的主要原因之一。
進(jìn)入南俄大草原后，匈奴人休養(yǎng)生息，人口急劇增加，地盤越來越大。向西騷擾羅馬帝國，向南入侵薩珊波斯帝國。公元5世紀(jì)初，被拜占庭帝國（東羅馬帝國）擊敗。隨后以匈牙利為中心建立了匈奴帝國。后同拜占庭帝國既爆發(fā)了戰(zhàn)爭，又存在互市貿(mào)易。阿提拉大帝在位時，匈奴帝國疆域達(dá)到頂峰，東到里海，西到萊茵河，南到阿爾卑斯山。453年阿提拉死于新婚之夜后，內(nèi)戰(zhàn)驟起，匈奴帝國瓦解分裂。被匈奴人奴役攻占的民族和地區(qū)反抗匈奴帝國的統(tǒng)治。5世紀(jì)60年代，拜占庭帝國徹底擊敗了匈奴人，匈奴人退回南俄大草原，就此退出歷史舞臺。
18 世紀(jì)法國著名的東方學(xué)者德·揆尼在其著作《匈人、突厥、蒙古人及其它西方韃靼的通史》中首次推斷歐洲中世紀(jì)的匈人即漢文史籍所載匈奴，并描述了匈奴不斷西遷入侵多瑙河流域的歷程。直到 20世紀(jì) 40年代, 匈人即匈奴以及匈奴西遷歐洲這一說法一直是西方學(xué)術(shù)界的主流觀點。20世紀(jì)四十年代以后，一些學(xué)者開始對這一觀點提出質(zhì)疑。
