西漢時(shí)期，廷尉張湯以辦案嚴(yán)酷而聞名于世，深受漢武帝賞識，升遷至御史大夫，位列三公。張湯為人狡詐，善于舞弄刑法，陷人于罪，欺凌百官，世人深懼。因此，張湯樹敵甚多，被仇家誣陷，他拒不認(rèn)罪，被迫自殺。
當(dāng)初，張湯還是個小孩時(shí)，他父親是長安縣丞。有次他父親外出，令張湯在家看門。有老鼠將家中的肉偷走，他父親回家后發(fā)現(xiàn)肉不見了，以為是張湯偷吃了，就將張湯鞭打了一頓。
張湯辯解無用，就挖開了老鼠洞，鼠贓俱獲。他捉住老鼠，嚴(yán)刑審問，判決老鼠磔刑（一種將罪犯肢解的刑罰），還寫了判決書。他父親見張湯寫的判決書，就像一個老練的法官寫的那樣，感到十分驚奇，便教授張湯法律。
后來，張湯被武安侯田蚡舉薦，做了御史，監(jiān)察百官。張湯查辦陳皇后巫蠱一案，追究的比較徹底，被漢武帝認(rèn)為有能力。之后，張湯升任為廷尉，位列九卿。
張湯為小吏時(shí)，勾結(jié)長安商人，等到張湯做了廷尉，便結(jié)交知名的士大夫。他表面仰慕名士，內(nèi)心卻同他們不合。張湯斷案時(shí)，漢武帝想加罪某人，張湯便將那人交給執(zhí)法嚴(yán)峻的屬下審理，漢武帝想寬恕某人，張湯便將那人交給執(zhí)法寬松的屬下審理。張湯審判豪杰時(shí)，就巧妙的誣陷他們，判處他們死刑，審判平民時(shí)，就將案情口頭上報(bào)告給漢武帝定奪，而武帝時(shí)常赦免平民。
張湯身處高位，不斷提高自身的修養(yǎng)。他招待朋友吃飯，對待朋友很寬厚。他時(shí)常拜訪三公，對他們很恭敬。所以張湯雖然執(zhí)法嚴(yán)酷，斷案不公，嫉妒賢能，卻得到以上的好名聲。他又用儒官輔助辦案，得到丞相公孫弘的稱贊。于是，張湯更加被漢武帝器重，升遷為御史大夫，與丞相同列。
御史中丞李文與張湯有舊怨，四處收集張湯罪證，想要扳倒他。有一個張湯寵愛的下屬名叫魯謁居，知道張湯怨恨李文，便使人散布謠言，誣陷李文有奸惡之事。張湯便借此殺了李文，而十分感謝魯謁居。等到魯謁居生病時(shí)，張湯親自探望，并為魯謁居按摩雙腳。
張湯曾經(jīng)打擊趙王，而魯謁居又舉報(bào)過趙王，所以趙王怨恨他倆，便向漢武帝報(bào)告說：“張湯是領(lǐng)導(dǎo)，卻給下屬魯謁居按摩雙腳，他倆一定有奸情！”漢武帝將此事交給了廷尉處理。
魯謁居病死了，廷尉抓了魯謁居的弟弟進(jìn)監(jiān)獄審問。張湯想暗中幫助魯謁居的弟弟，所以表面上不理魯謁居的弟弟。魯謁居的弟弟不知道情況，怨恨張湯不幫助，就揭發(fā)張湯和魯謁居用陰謀害死了李文。漢武帝將此事交給了減宣處理。
減宣也與張湯有舊怨，就將事情追究到底，調(diào)查清楚后，還沒有上奏。此時(shí)，有人盜挖漢文帝陵園里陪葬的錢幣，丞相莊青翟與張湯約定上朝時(shí)一起向漢武帝謝罪。在朝堂上，張湯反悔了，認(rèn)為丞相應(yīng)該承擔(dān)責(zé)任，自己沒有責(zé)任，便不謝罪。漢武帝將盜陵之事交給了御史處理。
張湯身為御史大夫，想陷害丞相明知故縱，應(yīng)叛重罪。丞相莊青翟為此感到憂懼不安。丞相手下的三個長史都與張湯有舊怨，想陷害張湯，他們合謀對丞相莊青翟說“當(dāng)初張湯和你約定一起謝罪，接著就出賣了你，現(xiàn)在又用盜陵一事陷害你，他是想代替你當(dāng)丞相，我們知道張湯不法的隱私。”于是丞相派人抓捕張湯同黨田信等人，誣告張湯勾結(jié)商人田信，分贓受賄。
漢武帝當(dāng)面質(zhì)問張湯，而張湯拒不承認(rèn)。就在這時(shí)，減宣將張湯與魯謁居陰謀之事上奏給漢武帝。漢武帝大怒，不再信任張湯，認(rèn)為張湯奸詐，欺騙自己，便派了八批使者審問張湯。張湯不服，拒不認(rèn)罪。于是，漢武帝派酷吏趙禹去審問張湯。
趙禹與張湯有交情，責(zé)備張湯說：“當(dāng)初你辦案時(shí)，滅了多少家族呢？如今人家控告你都有證據(jù)，皇上難為情，想讓你自殺。”張湯無奈，只好謝罪寫信說“臣不才，蒙陛下錯愛，官至三公，如今有無法推脫的罪名，然而陷害我的人是那三個長史。”寫完，張湯就自殺了。后來，漢武帝徹查到底，殺了那三個長史，而丞相莊青翟也自殺了。
