鮮卑跟匈奴一樣，并不是一個單一民族的名稱，而是多源頭而使用同一種文化的民族總稱。直到今天，他們擁有了一個統一的彪悍名字——“東北銀”！
今天東北人有這么一句話，說出了山海關都是老鄉。東北獨特的地理環境，造成這一獨特的文化情況。要論生活習慣，東北的漢族跟東北的滿族、蒙古族沒有什么區別，最起碼這個區別比東北的漢族跟廣東的漢族區別小的多。所以在周朝時代的東北，一聊起來，就有三大部落。一個是肅慎，一個是穢貊（音：位莫），一個是雜胡聚居的東胡。
在相當長的一段時間內，東北的形式就是北肅慎、南東胡，但是這倆都是部落聯盟，沒有形成國家。東胡靠著中原近，所以發展的更快。東周末年，東胡打敗了匈奴，把匈奴欺負的想哭。秦朝時期，很多在漁陽一帶修長城、戍邊的秦人因為不堪秦朝的壓迫，也開始闖關東到了遼寧，融入到東胡當中。這時候，重點來了。
匈奴一代雄主冒頓單于把匈奴發展到了極致，把東胡打的滿地找牙。東胡服了以后，匈奴欺負東胡欺負的更狠。就這樣，東胡主體離開了遼寧，北上越過肅慎，到了環境極其惡劣的大興安嶺地區定居。大興安嶺太長了，當時也不叫大興安嶺。這座山脈北端叫鮮卑山，南端叫烏桓山。所以東胡人在鮮卑山居住的改稱鮮卑，在烏桓山居住的改稱烏桓，東胡這個詞在中國就不再被提及。但是外國人研究東北亞歷史還一直使用“東胡”這個詞，以至于東胡音譯成俄語再譯回漢語的時候，成了“通古斯”。導致肅慎人莫名其妙的被俄國人歸為通古斯語族，要說是東胡語族，那就沒有違和感了。
東胡人跑到了大興安嶺，不知道當時能不能棒打狍子瓢魚，但是可以肯定的是無論他們跑到哪里，還是把名字改成什么，匈奴都不會放過他們。長久以來，鮮卑都是匈奴的奴仆。
由于漢朝長期的文化侵略，導致匈奴分為南北二部。南匈奴臣服漢朝，北匈奴在西伯利亞享受冷風吹。到了東漢和帝的時候，權臣竇憲聯合南匈奴，對饑腸轆轆的北匈奴進行了致命的打擊，北匈奴戰敗西遷。問題來了，其實當時要不要滅了北匈奴，朝中是有不同意見的。尚書宋意認為，南匈奴之所以聽話，那是因為有北匈奴存在。東北的鮮卑之所以老實，還是因為北匈奴的存在。現在的北匈奴餓的都易子相食了，也沒能力跟漢朝作對，滅了他不如留著他制約南匈奴和鮮卑。當時掌權的竇太后不同意，非讓竇憲滅了北匈奴，以加強竇憲的政治資本。不堪一擊的北匈奴王族戰敗后西遷，跟漢族學的腦子開竅的南匈奴依附于東漢河套地區，鮮卑族忽然發現，漠北地區這廣袤的土地都沒人要是吧？那俺們就不客氣了！
鮮卑人走出大東北，進入了蒙古高原，成為了漠北的第二個主人。在這里，鮮卑人不僅占據了匈奴人的舊地，還收編了北匈奴留下的十萬戶人民，這一下鮮卑可發達了。所以很多史書上說鮮卑是匈奴的后裔，道理就在這兒。鮮卑人進入蒙古高原之后，成為了漢朝的心腹大患，甚至讓漢朝忘記了匈奴。但是鮮卑各部對漢朝的邊境也就是騷擾，雖然很討厭，但是無傷大雅。到了漢桓帝的時候不行了，鮮卑英雄檀石槐統一鮮卑，自稱可汗，建立了一個比當年匈奴還強大的國家。一提起檀石槐，史書上對他的評價跟冒頓差不多——不怕胡人會打架，就怕胡人有文化。
檀石槐心眼多著呢，經過威逼利誘，他的鮮卑帝國東起吉林，西到今天的哈薩克斯坦東部，南到長城，北邊自由發揮，有本事游過北冰洋就可以控制加拿大。但是實際上鮮卑人最北也就是在貝加爾湖一帶活動，再往北還有丁零人和北極熊。漢靈帝時，漢朝兵分三路，用漢軍、匈奴、烏桓聯軍北擊鮮卑。檀石槐誘敵深入兩千余里，然后發動突襲，聯軍幾乎全軍覆沒，檀石槐一戰成名！
漢朝驚呆了，這哪說理去？沒辦法了，漢朝使出了壓箱底的大絕招，和親。檀石槐堅決不同意，漢朝跟鮮卑陷入了長久的敵對狀態。但是檀石槐死后，鮮卑迅速分裂。一直到了三國的時候，《三國演義》中那個能調動十萬羌兵的軻比能一統鮮卑。歷史上的軻比能調動不了十萬羌兵，但是調動十萬鮮卑騎兵還是可以的。魏明帝時，諸葛亮串通軻比能南北夾擊魏國，不知道這行為算不算漢奸？
把這孫子請來容易，想送走可難了。幸好諸葛亮北伐失敗，軻比能也沒輕舉妄動。但是軻比能始終是懸在魏國腦袋上的一把利劍，所以幽州刺史王雄派出殺手韓龍刺死軻比能，讓鮮卑再度陷入分裂，他們自己忙著內斗，沒工夫再進行南侵。
鮮卑內部分為好多部族，以慕容氏、宇文氏、段氏、乞伏氏、拓跋氏、禿發氏最能折騰。五胡亂華以后，鮮卑人建立了一系列的小國，最終拓跋氏一統中原，建立魏國，史稱北魏。北魏建都平城，也就是今天的山西大同，主體部分就在中原。也就是說，拓跋氏在中原建國，讓出了蒙古高原。這時候，鮮卑中的一個叫柔然的部落占據了長城以北，成為了北魏的威脅。柔然繼承了鮮卑能打的優良傳統，但是智商卻很值得商榷。北魏太武帝戲稱柔然為蠕蠕，笑話他們的智商如同蟲子。北魏孝文帝的時候，由于這位孝文帝的母親馮太后是漢族，所以從小耳濡目染漢族文化的孝文帝決心改變北魏。孝文帝叫拓跋宏，難聽。孝文帝從我做起，改拓跋氏為元氏，自稱元宏。
之后，孝文帝通過遷都洛陽、改漢姓、說漢語、穿漢服、吃漢食、跟漢族通婚等一些列改革，活活把內陸鮮卑族給改沒了，雖然后世君主也曾企圖改回鮮卑舊俗，但是依然無法阻擋鮮卑族的漢化和消亡。從這個角度講，馮太后絕對是民族融合的英雄！
到了隋唐時期，那些長孫氏、尉遲氏、宇文氏、慕容氏、獨孤氏等等鮮卑大姓，雖然沒有改成漢姓，但是他們都不在以鮮卑人自居，成為了漢族的關隴貴族。鮮卑族的主體融入漢族以后，余部還有其他的分支。在鮮卑人的東北老家，遼東鮮卑宇文氏演化成了日后盛極一時的契丹族和庫莫奚，后來契丹吞并庫莫奚，兩族合并。遼東往北，是鮮卑的另一個分支，叫室韋。室韋后來經過演化，變成了后來的蒙古族。今天的東北的少數民族中，錫伯族和達斡爾族就是鮮卑的后裔。
除了東北，出自鮮卑慕容氏的吐谷渾依然在今天的青海、甘肅一帶生活著。吐谷渾受吐蕃、西夏、蒙古等族的影響，跟遼東鮮卑的文化已經有了差異。今天的土族非讓人家穿上民族服裝，倒也像個少數民族。但是聊聊天，問問先生貴姓啊？十有八九，這位土族先生姓李。所以說對吐谷渾后人影響最大的，還是漢族。
在漫長的中國歷史中，鮮卑族對漢族的影響可謂是巨大。有人說今天的日本文化是中國唐文化的活化石，其實這個說法并不準確。其實今天日本表現出來的民族特色如和服、茶道、花道、劍道、榻榻米、推拉門、木屐、生魚片、芥末、櫻花都是漢文化的精髓。
而中國文化到了隋唐時期高度融合了鮮卑文化，所以從唐代開始漢服的袖子逐漸變窄，榻榻米變成了椅子、馬扎、板凳、床，木屐變成了馬靴和鞋，對美女的標準從瘦變成了胖，刀也越來越寬。只不過中國人改良傳統的時候，沒有通知日本人。所以當中國人坐高桌子大板凳吃飯的時候，日本人還在榻榻米的小桌子上吃飯。不敢說中國人的習俗改變完全來自鮮卑，但最起碼鮮卑文化融入漢族來的最直接。
鮮卑文化和傳統秦漢文化的合體，才孕育出了隋唐文化。漢文化是華夏的正面，而鮮卑文化就是華夏的背面。
