1875年，大清朝堂中樞發生了一場關于國防政策重心的激辯：以李鴻章為首的“洋務派”，此時正忙于籌建北洋海軍，因此主張“海防”優先；而左宗棠則主張“塞防”優先，更具體地說，是要立即出兵新疆平叛。
左宗棠的“塞防”優先主張，有著嚴峻的時代背景：1865初，中亞浩罕國軍官阿古柏率兵侵入新疆，先后侵占喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和田、 阿克蘇、庫車、烏什等城，并于同治六年（1867）悍然宣布成立“哲德沙爾”國。隨后， 阿古柏又用兩年左右時間，進一步攻占吐魯番，又翻越天山奪取烏魯木齊，控制了新疆天山南北廣大地區。1871年，沙俄強行占領中國新疆伊犁地區，策立阿古柏為“哲德沙爾汗國君主”。阿古柏由此成了沙俄、英國分裂中國領土的傀儡，之后幾年間，阿古柏繼續蠶食新疆領土，并勾連中國西北其他分裂勢力，覬覦陜、甘、寧、青諸省。
“塞防”急迫、“海防”長效，兩者不可偏廢，本是常識。但在19世紀后半期的大清，由于國運風雨飄搖、國庫長期空虛，極為有限的經費用到哪里，就成了一個問題。
此間，雖然左宗棠在辯論中獲勝，并于1875年5月被任命為欽差大臣、督辦新疆軍務，但“洋務派”依舊“但急洋（海）防，于塞防漫不經意”。1875年7月，總理衙門正式議定海防籌餉辦法，有限的資金，還是集中投入到了李鴻章的北洋艦隊去，“東南厘金大宗既被洋防占去，其波及塞防者固不能多也”。幾番周折下來，由于軍費沒有著落，左宗棠幾乎絕望，感慨西征大業“將如海市蜃樓，轉眼隨風變滅矣”。
當時，集結在西征軍大本營肅州（酒泉）的清軍，已經有一百多個營，達七萬之眾。但從河西走廊運糧到阿古柏占據的烏魯木齊附近，路程是850公里，每百斤糧食運費高達20兩白銀，幾乎是涼州一帶糧食原價的二十倍，阿古柏的大本營喀什噶爾，更是遠在一千八百公里之外。光是出關糧運經費，每年約計白銀二百余萬兩，加上西征軍官兵餉銀，每年共需經費八百余萬兩白銀。
這時，左宗棠想起了此時身在杭州的胡雪巖。兩人的相識，始于1862年春。當時，左宗棠任浙江巡撫，正在和浙江境內的太平軍作戰，但苦于糧餉短缺。這時，胡雪巖送上二十萬石糧食，解了左宗棠燃眉之急。兩人從此成為生死之交。
此后，胡雪巖幾乎成了左宗棠的財政大臣、后勤部長，他包攬了左宗棠手中的幾乎所有政府訂單：主持上海采運局，籌措軍餉、購置軍火，還兼顧打理洋務，協助左宗棠創辦福州船政局……樣樣都辦得有條不紊，深得左宗棠賞識，左宗棠多次在奏折中稱贊其“急公慕義，勤干有為”，為“商賈中奇男子也”。此次西征軍主力，西寧道尹劉錦棠所部老湘軍，是一支人數為13000人的精銳部隊，擁有各種來福槍多達兩萬支，也都是胡雪巖采購來的。這批新式武器，在后來與阿古柏軍隊的戰斗中發揮了重要作用。時人認為，假如沒有這批新式武器，即使左宗棠“智近諸葛”，也未必能如此輕易打敗阿古柏軍。
這一次，胡雪巖接到協助請求后，立即先拿出20萬兩白銀作為軍餉，為左宗棠解決了大軍先期作戰的啟動經費。然后，他去上海找到向有生意往來的英國渣打銀行，通過買辦古應春向外國銀行團借款。實際上，當時上海各洋行流動資金也不充裕，要借外債談何容易，連恭親王奕訢向洋人舉債都被拒絕過，誠如左宗棠所說：“聞今年海口缺銀，出息三分尚無借者，不知明年又將何如，已致信胡雪巖，問其如何設法”。
但胡雪巖早和上海的所有洋行和著名買辦人物打過交道，對于敏感的借款對象問題，胡雪巖的態度是：“談得成功，我是代表中國政府；談不成功，我只代表我自己。”在與渣打銀行經理的首次面談中，雙方在利息、借款期限等問題上無法達成一致。
不過，在隨后幾晝夜的秘密談判中，雙方最終就利息、期限、償還方式等細節達成一致：以江蘇、浙江、廣東海關收入為擔保，為西征籌得第一筆借款二百萬兩，開中國政府商借外債之先例。此后，他更是依靠自己在上海灘生意場上的商業信譽，先后四次出面向匯豐銀行等英國財團借得總計白銀1595萬兩，解決了西征經費問題。被左宗棠稱贊為：“雪巖之功，實一時無兩。”
當然，除了海關收入擔保之外，西征借款的利息達10%，遠遠超過常規的年化4%。在股東大會上，匯豐銀行的董事長承認，“從中國借款中所得的好處是很可觀的”。到1882年，西征借款本金只歸還了833萬兩，利息反倒付出了395萬兩，差不多占到本金一半。但無論如何，這筆借款使得左宗棠成功收復了新疆，并粉碎了英國和沙俄企圖控制新疆的陰謀，阿古柏政權就此失敗。但胡雪巖后來的失敗，也在這件事中埋下了禍根，清廷后來清算他時，其中一條理由就是擅自答應苛刻的借款條件。
協助借款之外，胡雪巖還為前線大軍支持了大量藥品。湘軍遠征新疆，大批士兵水土不服染病，造成非戰斗減員。胡雪巖又重金收集秘方驗方，廣邀江浙名醫集思廣益，研制出“胡氏辟瘟丹”暨“慶余辟瘟丹”，連同其他藥材迅速送往前線和災區，使疫情很快得到控制，從而恢復了軍心。對此，左宗棠上書稱，胡雪巖“歷年捐解陜甘各軍營應驗膏丹丸散及道地藥材，凡西北備覓不出者，無不應時而至”，認為其功“實與前敵將領無殊”。
文字 | 文史君
編輯 | 劉俊萍
責編 | 劉萬偉
