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在蒙古族的真正族源問題上，主流學者多認為蒙古族出自東胡。換言之，主流學者均認為東胡是蒙古族的祖先。事實上，東胡是包括同一族源、操有不同方言、各有名號的大小部落的總稱。關于東胡，《辭海》記載道：“古族名。因居匈奴（胡）以東而得名。其實，“東胡”一名最早見于，成書年代可能是先秦的《逸周書》。即《逸周書·王會篇》提到“東胡黃羆 山戎戎菽”。又據《史記·匈奴列傳》中記載，東胡從有史記載以來，和華夏中原的燕國和趙國的接觸比較頻繁。
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關于東胡的祖先爭議頗多，有認為是屠何的，有認為是山戎的，有認為是土方的。公元前5至前3世紀，東胡各部還處于原始氏族社會發展階段，各部落過著“俗隨水草，居無常處”的生活。春秋戰國（公元前770年－公元前221年）以來，南鄰燕國，后為燕將秦開所破，遷于西遼河的上游老哈河、西拉木倫河流域。燕筑長城以防其侵襲。秦末（公元前209年左右），東胡強盛，其首領曾向匈奴要求名馬、閼氏和土地。后東胡為匈奴冒頓單于所擊敗，而退居烏桓山的一支稱為烏桓，退居鮮卑山的一支稱鮮卑。
烏桓于東漢末滅亡，4世紀中葉，生活在潢水和老哈河流域一帶的鮮卑人的一支，自號“契丹”。居于興安嶺以西（今呼倫貝爾）的鮮卑人的一支，稱為“室韋”。關于“室韋”，始見于《魏書》，也作失韋。據《北史》卷94《室韋傳》可知——以興安嶺為界，“南者為契丹，在北者號為室韋”。顯然，室韋與契丹同出一源，都源出鮮卑，又都是東胡的后裔。6世紀以后，室韋人分為南室韋、北室韋、缽室韋、深末恒室韋、大室韋等5部。
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隋朝時期（581年～618年），突厥派三吐屯統治室韋，而北室韋這遣使與隋建立聯系。南室韋、缽室韋、深末怛室韋、大室韋則都沒有與隋朝聯系。唐朝建立后（618年），室韋于唐武德年間（618—626）遣使向唐貢獻。629年（唐貞觀三年），唐以室韋、契丹部落置師州，僑治營州境內，管理室韋、契丹事務。唐武后時，后突厥興起，室韋又受突厥制馭，與唐來往中斷。
室韋在707年朝唐時，請求助唐討突厥。為此，唐王朝置平盧節度，鎮撫室韋、契丹。唐玄宗末，安祿山反范陽，室韋被裹脅與唐廷關系再度中斷，至大歷（766—779）中始得恢復。為了加強對室韋的管理，唐在室韋設立室韋都督府，委任室韋首領為大都督、都督，室韋地區被正式納入唐的版圖。經不完全統計，室韋自武德年間至咸通三年（862），朝唐凡46次。
唐朝亡于內訌之后，五代時期，中原大亂，崛起的契丹乘機多次出兵征伐室韋，致使室韋快速進入解體過程。室韋族的解體時間，始于9世紀末。室韋宗主國突厥被回紇攻破后，9世紀中葉回紇又為黠戛斯所破，或西遷或南逃。不久大量黠戛斯人返回天山西部地區，這致使室韋不斷向西遷移。與此同時，在室韋南方，契丹趁五代內亂之機，不斷征服室韋，或迫使室韋諸部西遷或南徙。此后，室韋有的以新的稱號活動，有的在一個時期內雖保留了原族稱。但在后來不斷變化的形勢下，室韋諸部也不得不改號易名。已知的有——西遷的有蒙兀、大小如者室韋。
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蒙兀室韋約在10世紀初，由額爾古納河以東向西遷移，最后到達斡難河（今鄂嫩河）發源地——不兒罕山（今大肯特山）。在遼代，蒙兀室韋以萌古或被稱襪劫子為號。之后，經過二三百年的發展，到金末，改名為萌古的蒙兀室韋，發展為擁有16個部落的蒙古族。至于，大、小如者室韋，約在9世紀初已由大興安嶺以東，西遷至石勒喀河流域，唐后期稱“俞折”，遼朝又轉稱羽厥（亦作烏古）。金末，大、小如者室韋加入了蒙古族。
注意，南徙和西南徙的，有大室韋、烏素古、和解等部，最終也大多并入了蒙古諸部。經過上述變動后，遼代尚以室韋作稱號的部族，主要有室韋部和突呂不室韋部。室韋部是遼代對原居嫩江上游，和黑龍江北一些室韋部落的總稱。金初，室韋部歸附女真，后遂不見其名，似加入了女真族。突呂不室韋來源于黃頭室韋，黃頭室韋分為突呂不室韋部、涅刺拏古部，成為遼太祖耶律阿保機時期契丹20部成員，居住在今齊齊哈爾市至泰來縣一帶。再后來，史書不見突呂不室韋部之名，疑黃頭女真是該部改名。
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總體來說，遼朝滅契丹亡，而室韋各分支，最終大部分都歸入進了蒙古諸部。九世紀，有一段時期，達怛強大起來并壓制住了蒙古，成為了蒙古諸部的總稱。再后來，由于蒙古部的強大，“達怛”一名逐漸又被“蒙古”所代替。與此同時，蒙古也成為了室韋諸部的總稱。12世紀時，蒙古諸部子孫繁衍，氏族支出，漸分布于今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河三河上游和肯特山以東一帶，組成部落集團。其中較著名的有乞顏、札答蘭、泰赤烏、弘吉剌、兀良合等民族和部落。
1206年，鐵木真在斡難河畔舉行的忽里勒臺大聚會上，被推舉為蒙古大汗，號成吉思汗。緊接著，成吉思汗建立了大蒙古國。因為蒙古汗國的建立，對蒙古族的形成具有很大的意義。加之東胡對于蒙古族來說確實太過遙遠。故而，很多蒙古人都追認成吉思汗是蒙古族的祖先。應該說，成吉思汗的子孫后代，確實構成了蒙古族這個民族的主體族群。受此影響，雖然學者多傾向于認為，蒙古族的起源乃至祖先是東胡。但是，很多蒙古人卻都追認成吉思汗是自己的祖先。簡言之，蒙古族多認為自己的起源，乃至祖先是成吉思汗。
