清代歷史上的顧命輔政大臣雖然都沒啥好下場，但也都會風光一時，只有咸豐皇帝駕崩前委托的顧命八大臣運氣太差，尤其是首席顧命大臣肅順太悲催，還沒等履職顧命，就被別人要了命。
（肅順畫像）
史料介紹，肅順是努爾哈赤之父顯祖塔克世的直系子孫，愛新覺羅宗室后裔，他是鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿第六子。肅順早年長期在侍衛處任職。道光十六年（1836年）十二月，考封三等輔國將軍，委侍衛處散秩大臣，從二品官，食三品傣。道光二十八年三月署變輿使，“掌供奉乘輿秩序鹵簿，辨其名物與其班列。凡祭祀、朝會、時巡、大閱，帥所司供厥事。”一年后，再授奉衰苑卿，管理各園庭，正三品。
咸豐帝即位，肅順被擢內閣學士，兼任副都統、護軍統領、鑾儀使。之后任總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職。深為咸豐帝信用，與其兄鄭親王端華及怡親王載垣相互倚重，顯赫一時。
在咸豐朝之后的記載中，肅順長期被指為“佞臣”一類人物。這主要是因為他在慈禧太后和恭親王發動的“辛酉政變”中被擬罪殺頭，而這段歷史應是按照慈禧的旨意來寫的。反映晚清那段歷史的影視劇特別是寫慈禧垂簾聽政故事的作品，都會有肅順的形象出現，也多為慈禧對手角色。
其實，肅順是晚清貴族中少有的干練之才，說其是有遠見的政治家也不為過。他身為皇室貴胄，卻十分卑視滿洲腐敗親貴的庸碌。他曾說：“滿人糊涂不通，不肯為國家出力，惟知要錢。國家遇有大疑難事，非重用漢人不可。”
在當時的滿洲清族中，肅順獨具眼光，知人善任，敏感地意識到隨著時代進程，迫切需要起用漢族官員。他的主張影響了咸豐帝的決策，使清朝的政治格局發生了明顯變化。在鎮壓太平天國運動過程中，肅順極力主張破除滿漢畛域，放手任用漢人領兵握符，建立湘軍等地方武裝。曾國藩、左宗棠等漢族“中興名臣”，都是經他推薦提拔的。也正是因為他器重漢人，引起一些滿族親貴對他的嫉恨，為他后來蒙難、墻倒眾人推埋下了伏筆。
從史料記載中可以看到。肅順在咸豐朝掌握重權后，以鐵腕的方式面對自乾隆末期以來的官場腐敗，嚴厲打擊貪污腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。其果斷處理“戊午科場案”，創造了清代歷史上首次將一品大員處斬的紀錄，使得清王朝此后幾十年間官場風氣，特別是自乾隆后期越演越烈的貪腐風氣有了很大改觀。
據說肅順初次面見咸豐帝時，曾提出“嚴禁令、重法紀、鋤奸宄”的九字治國方針，此亂世用重典的思路深得咸豐帝認可。之后掌權，肅順果然掀起一陣整飭官場腐敗歪風的浪潮。咸豐十年（1860年），英法聯軍來犯京師，肅順隨咸豐帝“北狩”，在熱河，咸豐帝更加信任肅順，“文宗最喜肅順，言無不盡”，肅順政治地位日隆。有人說，肅順當國，近君子而遠小人，懲貴近而勵寒畯，撥亂反正，指揮若定，奠定了“同光中興”的基礎。但他的對手卻認為，在肅順反腐背后，也暗藏著其排除異己的意圖。
咸豐帝駕崩后，正宮皇后無嗣，慈禧所生的唯一皇子載淳即位。肅順深知這位葉赫那拉氏所潛在的政治危險，為愛新覺羅皇族的命運擔憂。肅順采取“抑西揚東”的策略，給兩宮皇太后相繼加封號，而且在禮儀封號上，都對慈禧進行貶抑，從而使慈禧對東宮鈕枯祿心懷猜忌，她不得不鼓動皇后鈕祜祿氏（即慈安太后）與八大臣爭權，授意御史董元醇上朝奏請由皇太后垂簾聽政，不料遭到八大臣堅決抵制。
權力欲望都極其強烈的慈禧和肅順，兩人一個心機深重；一個權傾朝野。一個憑借是小皇帝的生母；一個自恃是小皇帝的輔臣。兩人都想抓住這個機會，謀取大清國的最高統治權。一場以慈禧為代表的后妃與以肅順為代表的權貴之間的權力之爭，勢在必然。
另一方面，宗族中比較最近的恭親王奕?與咸豐朝顧命大臣僧格林沁和軍機大臣文祥等人此時被排斥在最高權力之外，亦對肅順極為不滿。加之政治上不夠成熟的肅順大意輕敵，手中沒抓兵權，身后沒有武裝力量依靠，于是，工于心計的慈禧抓住機會，與恭親王奕?等人聯合，成功發動了“祺祥政變”，亦稱“辛酉政變”。
再看看肅順的結局。咸豐指定的顧命八大臣中，慈禧尤其對肅順恨之入骨，政變成功后，傳旨讓載垣、端華自盡，另外五大臣則被革職或充軍，惟獨對肅順決意殺戮不貸。詔書中說：“肅順之悖逆狂謬，較載垣等尤甚……斬立決。”很快，時年45歲的肅順被押至菜市口斬首示眾，而只有26歲的慈禧終于篡奪了滿清王朝大權。
據說葉赫那拉氏（慈禧）早與肅順結下怨恨，對他恨之入骨。一次，咸豐帝曾因懿貴妃“忤旨”（違背皇上旨意）事與肅順商議對策。耿直的肅順建議效用咸豐效仿漢武帝處理子幼母壯的“鉤弋故事”，鏟除懿貴妃，僅留其子。
當年，漢武帝喜歡鉤弋夫人之子弗陵，想立為太子，又擔心弗陵幼小，母后專權，為穩定劉氏政權，漢武帝在生前將鉤弋夫人賜死，又將其子立為太子，即后來的漢昭帝。這就是“鉤弋故事”。
咸豐帝在位11年，所生皇子，只載淳一人。慈禧敢于頂撞皇上，也是因為恃子而驕的緣故。肅順請咸豐帝效“鉤弋故事”，是他的遠見。但咸豐帝心有婦人之慈，沒有采納肅順的建言。一次酒醉，還不慎把肅順的話泄露給了懿貴妃。從此，葉赫那拉氏對肅順恨之入骨，終于在“辛酉政變”中砍下了肅順的腦袋。
