隋末年間，天下大亂，群雄割據，突厥勢力乘機得到壯大。李淵在晉陽初起時，也曾經迫于形勢，暫時屈服于突厥。公元618年，唐朝建立，不久重新統一全國。突厥統治者明白中原只要有一方坐大，就不可能像以往那樣，從群雄割據中獲利了，因此將主要對手確定為唐，試圖扶植其他勢力與唐相抗。
公元626年，得知唐帝國的權力變更的頡利可汗，發兵十余萬人，直逼長安。大軍駐扎在城外渭水便橋之北，距長安城僅四十里，京城兵力空虛，長安戒嚴，人心惶惶。李世民被迫設疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等六騎至渭水邊，隔渭水與頡利對話，指責頡利負約。不久后唐大軍趕至太宗背后。頡利見唐軍軍容威嚴，又見太宗許以金帛財物，便請求結盟。兩天后，大唐皇帝李世民與頡利可汗在長安城西郊的渭水便橋上，簽署了和平協議，雙方斬殺白馬立盟，突厥領兵而退。這就是有名的“渭水之盟”。
渭水之盟，避免了唐在不利條件下的作戰，為穩定局勢，發展經濟、積蓄力量贏得了時間，是唐與突厥強弱變化的轉折。同時，這次事件對太宗震動很大，認為突厥反復無常，決定要徹底鏟除突厥。后來，頡利多次背盟南下騷擾，太宗忍無可忍，派李靖、李績等率大軍出擊。公元630年，唐軍在陰山大破東突厥，俘獲頡利。太宗當面數明頡利的罪狀，但仍授予他官爵，賜予田宅，把俘獲的部眾安置在北方邊境地區，設都督府，由突厥人自己擔任都督加以管轄。這種寬容政策，收到了很好的效果。各族首領紛紛上表“相率內屬”，尊唐太宗為“天可汗”。
