苞茅具體是什么，其實并不重要，重要的是它象征著楚國對周天子的臣服，甚至后來連這種象征意義也不重要了，它只是齊桓公進攻楚國的一個借口而已。
作為諸侯國，楚國的義務就是向周朝進貢
在人們的印象中，楚國似乎十分強大，但其實那只是在戰國時期而已，在此之前楚國只是一個又小又弱、地處偏遠的小國家而已。
周文王的時候，有一個名叫鬻熊的人，帶著自己的部落前來投奔，從此之后，他們就開始為周朝效力，并且立下了很大的功勞，可是在周武王滅商之后，卻并沒有給他們封爵。
一直到周成王時，覺得熊氏家族功勞很大，才封鬻熊的曾孫熊繹為子爵。子爵的爵位算是比較低了，周成王給的待遇也很一般，只分給他一塊南方蠻荒之地，方圓只有五十里，而且還要時刻和周邊的部落爭斗，但無論如何楚國就這樣建國了。
然而，無論大小強弱，楚國終歸是周朝的一個諸侯國，那么他就有自己的義務。這個義務主要包括兩個方面，一是當周天子發出號召和命令的時候要服從，二是要按時向周天子進貢，而題目中的苞茅就是楚國當時要進貢的三種貢品之一。
苞茅其實只是一種草
苞茅是什么，歷來說法不一，有人說是用來過濾酒用的，有人說是用來編織祭祀用的坐墊的，其實都是后人猜的，因為沒有其他資料可以相互印證，所以隨便你怎么理解都可以，但可以肯定的是，它只是一種草。
一般來說，貢品肯定是當地獨有的產物，其他的地方沒有，或者質量沒有這個地方的好，苞茅既然是一種草，那么是楚國獨有的可能性不太大，更大的可能是楚國出產的苞茅質量比其他諸侯國的質量更好。
苞茅的價值如何，現在已經無法判斷，可能在周成王時期，苞茅是很珍貴的，或者是很重要的。但隨著時間的推移，苞茅慢慢地變成了一種象征，即無論價值如何，只要楚國還向周朝進貢苞茅，就表示依然愿意臣服，聽從周天子的命令。
西周后期，諸侯國開始輕慢周天子，楚國也是其中之一
最開始的時候，楚國還是很聽周天子的話的，比如周穆王時，東土的徐偃王發動叛亂，舉兵伐周，楚國聽從周穆王的號令攻打徐偃諸部，最后徐偃王敗亡。
但隨著楚國的強大，開始逐漸向周圍擴張，楚國君主的威望也越來越高，自然對周天子也就那么恭敬了。周夷王時，各諸侯開始輕慢周天子，楚國自然也是其中之一，可能從這個時候起，進貢就怎么按時按量完成了。
不過，西周時周朝王室雖然不像建國時那么強大，但還是有一定力量的，尤其是楚國這種邊遠小國，真正的實力還不足以對抗周朝王室。周厲王時就曾派兵攻打過楚國，周宣王時期更是派方叔為將，率領大軍，兵車三千征伐楚國，史稱方叔伐楚，并且也取得了大勝。于是，楚國不得不服，只好繼續向周朝王室進貢，這個時候，所謂的貢品就已經純粹淪為了象征意義。
進貢就表示服了，不進貢就表示不服。如果是不服的話，周天子是可以對其進行討伐的，要么是親自出兵，要么是命令其他諸侯國出兵。
周天子管不了，但是總有人會出來管
“平王東遷”之后，歷史進入了東周時期，這個時候周朝王室的力量已經衰弱到遠遠不如各諸侯國的地步了，更提不上討伐誰了，能保住自身就不錯了。因此，不僅各大諸侯國不給周王室進貢，就連很多小諸侯國也不肯進貢了。
這個時候，各諸侯國中最強大的那一個諸侯國就站了出來，以其自身強大的實力，強迫要求其他所有諸侯國承認其霸主地位，以此來爭奪更多的土地和人民，以及對其它諸侯國的支配權。歷史上先后有五個諸侯國獲得了這種霸主地位，通常我們稱之為“春秋五霸”。
那么，如果有諸侯國不同意你稱霸怎么辦呢？解決的方法也很簡單，不服就打到服為止。作為“春秋五霸”的第一個齊桓公，就從周天子那里得到了討伐的權利，簡單地說，就是他可以代替周天子懲罰所有的諸侯國，比如不按時進貢的，擅自改變國君稱呼的……總之，只要齊桓公認為有必要，就會找個理由，打著周天子的名義出兵攻打，要么打到服為止，要么就直接將其滅國了。
齊桓公攻打楚國，其實只是順手而已
作為一個不進貢的諸侯國，齊桓公當然是有權力去攻打的，但卻不見得一定有必要，因為楚國的地理位置比較偏遠，并不在中原地區，所以并不是當務之急，齊桓公也就放置不理。但沒想到的是，一件偶然的事件，竟然使得齊桓公親自帶兵打到了楚國。
話說齊桓公的夫人叫蔡姬，有一次兩人劃船的時候，蔡姬性格活潑好玩，便故意搖晃小船，齊桓公怕水，急忙讓蔡姬停下，可蔡姬不聽，結果齊桓公上岸之后就把蔡姬送回娘家了。
蔡姬的娘家也不是普通人，而是蔡國的王室，當時的國君蔡穆侯正是蔡姬的哥哥。見到妹妹回來，蔡穆侯也很生氣，可是蔡國是個小國，他也不敢去跟齊桓公“理論”，但也不能白白吃下這個悶虧啊，于是蔡穆侯就做主讓妹妹蔡姬改嫁了別人。
齊桓公得到這個消息后，十分生氣，認為蔡姬改嫁一事讓他顏面大失，于是領著八個諸侯國的聯軍去討伐蔡國 ，蔡國敗退。齊桓公于是順便揮師南下，討伐楚國。蔡國哪里是齊桓公的對手，很快就戰敗了，蔡穆侯本人也被俘虜了。
見到勝利來得如此容易，齊桓公調轉槍頭，對準了與蔡國相鄰的楚國。《左傳》中并未說明齊桓公攻打楚國的理由，但根據推測不外乎兩種：一是因為蔡姬改嫁到了楚國，齊桓公借此消氣；二是齊桓公醉翁之意不在酒，因為楚國的國力日漸增強，已經開始有一定的威脅性了，之初攻打蔡國只是表面，打楚國才是最終目的。
齊國、楚國的談判博弈
看到齊桓公帶著大軍壓境，楚國一臉懵逼，趕緊派使者去問問啥情況。這也從側面說明了當時楚國的國力并不弱，否則連談判的資格也不會有，比如蔡國就沒有這個資格。
楚國使者質問齊桓公：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故?”您在北邊，我在南邊，風馬牛不相及，想不到你竟然來攻打我們國家，你的理由呢？
這一下就把齊桓公給問住了，說是因為蔡姬恐怕拿不上臺面，說是為了教訓楚國就更說不出口，于是齊桓公竟然一時間說不出話了。
這個時候，站在旁邊的管仲急忙說道，“楚貢苞茅不入，王祭不具，是以來責。昭王南征不復，是以來問。”你們不及時向周天子進攻苞茅，導致王室用以祭祀的物品有缺，所以才討伐你。另外，還要問問你“昭王南征不復”的事。
所謂“昭王南征不復”，就是周昭王曾率領大軍，渡過漢水，跨過長江，進行南征，并且取得了一系列戰果。凱旋回師渡漢水時，因攜帶俘獲的大量青銅，導致橋梁垮塌，墜入水中，死于漢水之濱，而此地恰好就是楚國的地盤。
楚國使者說道，“貢之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不復，君其問之水濱。”如果沒進貢那是我們的責任，但我們從來不敢不進貢啊！至于周昭王這事，你們還是去問漢水吧！
以上是《史記》中的記載，《左傳》中的記載也差不多，總之楚國使者的話十分強硬，雙方談了半天也沒結果，于是擺開陣勢，開始對峙。
大概是齊桓公看到楚國兵強馬壯，難以取勝，而楚國也懼怕齊桓公的實力，所以雙方對峙了一段時間后，就又開始談判，最終楚國答應按時按量向周天子進貢，齊桓公也答應退兵，史稱“召陵之盟”。
尾聲
齊桓公退兵之后，諸侯替蔡穆侯向齊桓公道歉，齊桓公就把蔡穆侯放回國了。
蔡國雖弱，卻是侯國，第一任國君是周文王的兒子。楚國雖強，卻只是子國，地位要比蔡國低得多。不過最終，蔡國被楚國所滅，三年后復國。然而八十一年后楚國又滅了蔡國一次，這次就很徹底了。
齊桓公死后37年，楚莊王親領大軍北上，直抵周天子都城洛邑附近，陳兵示威，并且詢問九鼎之大小、輕重。12年后，大部分諸侯國都尊楚莊王為霸主，楚莊王成為春秋五霸之一。
