通常來說，回族的祖先可以追溯到唐代。根據(jù)現(xiàn)有史料的記載，大唐高宗永徽二年（651年），阿拉伯和波斯的穆斯林商人，陸續(xù)由海路來華。之后，他們?cè)陂_放的大唐定居了下來，諸如，在廣州、泉州、杭州、揚(yáng)州及長安等城市定居。也就是這樣一批人，建造了中國最早的一批禮拜寺。
再之后，這些阿拉伯和波斯的穆斯林商人中，很多人都選擇了長期留在古中國——大唐。最后，不少人娶妻生子，繁衍生息，世代定居，并建立公共墓地。逐漸地，人們將這一批長期留在中國的，阿拉伯和波斯的穆斯林商人，稱為蕃客或土生蕃客。事實(shí)上，也正是這一批人，被視為了中國回族最早的先民。換言之，正是這一批人，成為了中國回族最早的祖先。
十三世紀(jì)初葉，蒙古軍隊(duì)西征期間，一批批信仰伊斯蘭教的中亞各族人，以及波斯人、阿拉伯人，不斷被簽發(fā)到中國來。他們主要以駐軍屯牧的形式，或以工匠、商人、學(xué)者、官吏、掌教等不同的身份，散布在全國各地。最終，這些人成為并形成了，歷史上回族的主體人群。在元代，這些早期的回族先民，被稱為“啰哩回回”、“綠睛回回”。另外，需要說明的是，歷史上一部分改宗伊斯蘭教的基督教徒、祆教徒等，也成為了今天回族的先民。
通常來說，學(xué)者多認(rèn)為在明代，回族先民的主體，基本構(gòu)造完成。事實(shí)上，明代仍有大量的人群融入回族。如原籍為阿拉伯、波斯、西域突厥諸種和東南亞的“歸附回回”，還有僑居的“寄住回回”等等。這些人群，往往以“貢使”形式進(jìn)入中國。彼時(shí)，這些使團(tuán)成員多達(dá)數(shù)百，貢事完畢，使團(tuán)中有的返歸本國，有的則僑居或定居中國。例如，明朝永樂間，回族先民——蘇祿東王病逝山東德州，其后人留在了中國為其守墳，最終這些人成為了，德州北營回民的先祖。
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