陰歷是以月亮繞地球一周為一個輪回，月亮繞地球一周叫“月”，在中國傳統歷法上，每月的第一天叫“朔”，每月的最后一天叫“晦”，《莊子》“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”，是說朝菌活不了一月，蟪蛄活不了一年，無法感受時間的輪回與變遷。每月的十五、十六是月圓之夜，十五叫“望”，十六叫“既望”。蘇軾《赤壁賦》“七月既望”，就是農歷的七月十六。月亮繞地球一周大概需要29.53天。那個小數點被天文學家巧妙的安排成大月30天，叫“大盡”，小月29天，叫“小盡”，基本上是大盡與小盡間隔。每年的除夕在民間叫大年三十，其實很多年份里的“大年三十”是“大年二十九”，第二天就是大年初一。世界上伊斯蘭歷就是以月相變化來推斷，所以伊斯蘭教有豐富的“月”文化。
陽歷是以地球繞太陽公轉一周為一個輪回，叫“年”，地球繞太陽公轉一周需365.2425天，這個數字很有意思，0.24天，基本上每4年多出將近一天，于是有了“置閏法”，每隔4年就要多出1天，放在二月份的最后一天。可是如果以百年為計算單位，就閏了25天，而實際閏了24天，那么仍然會有誤差，于是天文學家又規定，末尾為00的年份要被400整除才算閏年。這樣誤差就小得多。中國在世界上對于歷法的研究遠遠比歐洲人精確。中國元朝時期郭守敬計算出的天文年只與現代計算機計算的數據差26秒，想想古人真是了不起。我國現在所用公歷是與歐美接軌，這種公歷是純陽歷，也叫格利高歷。產生于公元十世紀。對于太陽回歸年的計算，長時期被教會壟斷，老百姓只要遵守就行。
地球繞太陽一周與月亮繞地球一周的日期并不是整除的倍數。這里出現的誤差，也被天文學家巧妙的設置成“閏月”。早在漢朝張衡時期，就制定出“十九年七閏月”的置閏法。地球繞太陽一圈為一個近似圓，把這個近似圓進行24等分，就出現了中國傳統的24節氣，24節氣是以太陽回歸年為標準劃分的。于是每月就會出現兩個節氣，第一個節氣叫“節氣”，第二個節氣叫“中氣”，兩個節氣基本上相差15天。可是陰歷中出現15號為節氣時，而這個月只有29天，那么“中氣”就跑到下個月了，這個月就只有一個節氣，只有一個節氣的月份就是“閏月”。這樣太陽回歸年(陽歷)與月亮圓缺周期(陰歷)就完美地統一起來。在我國，這個揉合了陽歷和陰歷的歷法在清朝被推翻后，袁大總統給它起了個名字叫“農歷”。農歷在我國民間習俗中通常被稱為“陰歷”，其實是一種陰陽合歷。現在城市里都在使用公歷。但是農村仍有傳統習慣。
中國古代講究皇權“受命于天”，所以歷法的頒布就成了皇家專利，每年頒布一次日歷，叫“皇歷”。每年頒布的歷法陰歷和陽歷的日期對照與去年的都不相同，以致有“隔年的皇歷看不得”的說法，它既包含了兩種歷法的不同算法，也隱含了“事物在發生變化，不能用老眼光看新事物”的哲理。
